毎年1路線が廃線に……鉄道ジャーナリストに聞く、鉄道経営の現状

JR北海道の一部路線の廃線協議が話題になったが、それは北海道に限ったことではないという。鉄道の廃線が増えている理由は？ 鉄道ジャーナリストの梅原淳さんに話を聞いた。

全国の711路線のうち、現在、廃線の危機にひんしている路線は、14路線。そのうちの10路線は、JR北海道だというが、そもそもなぜ廃線になってしまうのか、率直にその理由を聞いてみたところ、「乗客が少ないことと赤字が廃線になる主な理由です」と、梅原さん。

「これまで廃止になった路線は、やはり乗降客の少ない路線です。1本の列車に10人くらいしか乗っておらず、動かす経費のほうがかかるので、走らせるほど赤字が膨らみます」（梅原淳さん、以下同）

当然、乗客が減少すれば収益も減少する。現在、年間で1路線くらいのペースで廃線化が進んでいるそうだ。

「JRは経営母体が大きいので、大都圏や新幹線の売上でほかの赤字もカバーできますが、地方の私鉄や第三セクター（※1）の鉄道は、なかなか厳しいのが現実です。

地方は人口も少ないことから、各鉄道会社は厳しい状況に置かれているということだ。しかし、バスやタクシーなど、鉄道に代わる交通手段があればよいが、それも少ないという場所は多い。移動は人々の生活にかかわる。鉄道会社の経営状態だけで廃線を決定することに、地域住民から反対の声は大きそうだが……。

「もちろん反対する人もいますが、赤字になるということは、そもそも利用者が少ないということです。なので、直接影響を受ける人は、残念ながら多くはありません。

廃線後、地域によっては、鉄道の代わりにバスを走らせることでカバーするケースもあるそうだが、そもそも乗客が少なかった路線の代わりなのでバス乗客も少なく、その後バスも廃止になることが多いと梅原さんは話す。

また、台風や地震、津波などの自然災害によって被害を受けることで、廃線になることもある。

「宮崎県にかつてあった、高千穂鉄道もその一例です。台風の影響で鉄橋が崩れてしまい、復旧できずに廃線になってしまいました。また、岩手県にあった岩泉線も同様です。

このように、災害による被害でそのまま廃線になるケースは少なくないそう。地方の山間部を走る鉄道は、常にこうしたリスクをはらんでいるという。

年間1路線くらいのペースで廃線になっているというが、今後の鉄道はどうなるのだろうか？ 現在、廃線がほぼ確定している路線を教えてもらった。

【JR西日本三江線】（広島県三次市～島根県江津市）
「JR西日本三江線は、旅客輸送密度が100人を切っています（※2）。これは、1日の乗客数が200人もおらず、1本の列車に10人乗っていないであろう路線です」
※2：旅客輸送密度とは、1kmあたりで乗車する乗客の数を表す数値。

【JR北海道日高線の一部】(北海道むかわ町～北海道様似町)
「苫小牧から太平洋に沿って様似へと至るJR北海道日高線のうち、鵡川と様似との間も廃止が危ぶまれています。この区間は2015年に高波、2016年に台風と立て続けに被害に遭い、復旧に86億円を要するとのことです。そのいっぽうで利用者は少なく、年間に11億円の損失を出しているため、地元に対してJR北海道は廃線を提案しました。ただし、地元の反発は強く、実際に廃線となるまでには紆余曲折がありそうです」

旅客輸送密度や営業係数（※3）を見ると、まだまだ廃線の可能性がある鉄道はたくさんある。

首都圏と地方の差は、人口や物価、賃金だけの問題ではなく、交通インフラに関しても同様。梅原さんは「北陸新幹線開通後の石川県のように、地域の魅力をアピールすれば、観光客も増え、鉄道への乗客も増えるかもしれない」と話すが、観光資源の豊かさにも地域によってばらつきがある。動物の駅長やアニメ作品の舞台としての誘致など……。自治体と一体となり、これまでにはない魅力の発掘が、鉄道会社に求められているのかもしれない。