筒香嘉智は活躍してもしなくても「構わない」。パイレーツ専門メディアが伝えた期待度

　筒香嘉智が再びメジャーでのチャンスを掴んだ。

　現地時間８月14日、筒香はロサンゼルス・ドジャース傘下の３Ａオクラホマシティ・ドジャースから自由契約になった。

筒香にとってメジャーでは２回目の放出であった。この報道が出ると、日本のメディアは、「今度こそ日本の球団が獲得に乗り出すのでは」と予想。しかし、筒香を獲得したのは、メジャー球団のピッツバーグ・パイレーツであった。それもメジャー契約でだ。


パイレーツと契約し、結果も残している筒香だが......

　２年目の筒香はシーズン序盤からなかなか結果が出なかった。最初に所属していたタンパベイ・レイズでは、26試合の出場で打率.167と低迷。本塁打は０本で、長打は二塁打４本と、期待されていた長打力は発揮されなかった。

　５月にレイズからDFA（事実上の戦力外通告）を受けた筒香は、ドジャースにトレードで移籍した。ドジャースが筒香を獲得したその理由は、筒香が複数ポジションを守れたからだ。主力選手のケガが相次ぎ、選手のやりくりに苦労していたドジャースにはバックアップ選手が必要だったのである。

　しかも、ドジャースは筒香に対し、ほぼ最低保障年俸57万500ドル（約6200万円）を負担するのみで、レイズが筒香の年俸700万ドルの残りを負担するという好条件でもあった。

　もちろんドジャースは筒香の打力にも期待していたが、結局ドジャースでは12試合に出場し、25打席の打率は.120、本塁打を含む長打は０と結果を出せなかった。さらに６月９日には、筒香は右太ももの張りで10日間の負傷者リストに入った。調整のためマイナーに送られることになったが、その間に主力選手が戦列に復帰したこともあり、７月７日にメジャー出場の前提となる40人枠から外されてしまった。

　このように筒香はレイズ、ドジャースから"打撃は期待外れ"との厳しい評価を受けた。では、なぜそんな筒香をパイレーツは獲得したのか。それには、パイレーツのチーム事情が大きく関わっている。

　パイレーツの地元紙『ピッツバーグ・ポストガゼット』のジェイソン・マッケイ記者にチーム事情について尋ねると次のように返答した。

「今季、チームの打撃力はほとんどがメジャー最下位、あるいは最下位近くにいます」

　今季のパイレーツには長打力が圧倒的に欠けている。８月17日時点の成績によれば、チーム打率は.235でナ・リーグでは11位タイではあるものの、チーム全体の長打率は.361、ホームランは92本、得点は404点とすべてにおいて最下位で、得点力不足に苦しんでいる。

　また、マッケイ記者は「パイレーツは若いチームで、コンスタントに結果が残せる選手が必要だった」とチームの欠点を述べ、それを埋めるため、筒香の打力が求められたのではと予想する。

　実際、『ピッツバーグ・ポストガゼット』は、筒香の入団が発表されたその日、パイレーツのデレック・シェルトン監督のコメントを次のように紹介している。

「彼の打球にインパクトがあるところが気に入っている。（ドジャースの）マイナーでは明らかな改善がみられた。そんな彼に私たちは興味を持ち、ここピッツバーグで機会を与えたいと考えた」

　筒香は６月17日から８月13日までの間、ドジャース傘下で43試合に出場し、打率.257、10本塁打、32打点という成績を残している。また、筒香のSLG（長打率）成績を見ると、６月は.333、７月は.533、そして８月は.677と月を追うごとに上昇していた。
　
　マイナーで試合を重ねる毎に、その打撃力を徐々に取り戻していた筒香は、長打力と得点力に欠けるパイレーツにとって魅力的だった。また、獲得条件もドジャースがレイズから受けたものと同様、レイズが引き続き筒香の残りの年俸を負担すると報道されている。つまり、チームの財政的にもありがたいものといえる。

　そんなチームの期待に応えるように、筒香はパイレーツへの移籍が正式発表された８月16日、敵地で行なわれた古巣ドジャース戦の９回に代打で出場し、相手チーム守護神ケンリー・ジャンセンの外角高めの95.８マイル（約154キロ）のシンカーを捉え、レフト線への二塁打を放った。

また翌17日には「４番・一塁手」でスタメン出場。この試合でも９回の第４打席で、再びジャンセンの92.４マイル（約149キロ）のカットボールをレフト前への二塁打にし、実力をアピールした。

　しかし、筒香はこれからもパイレーツが期待するような活躍を続けられるかはわからない。それも、「筒香は速球に弱い」という指摘がまだ解消されていないからだ。

　地元スポーツメディア『DK・ピッツバーグ・スポーツ』は、「筒香には速球に弱いという問題がある」と指摘し、「筒香に投げられた球のうち62.９％は速球であった」と述べている。この２年間、相手チームは筒香の弱点を容赦なく突いている。そして、この配球はパイレーツに移籍しても変わらないだろう。

　前述のドジャース戦では２試合とも速球を捉えて長打にしてはいるが、筒香はマイナーで徹底的に速球への対策を講じていたわけではない。

　同記事は、「マイナー時代の筒香の映像を見る限りアプローチに大きな変化はない」と指摘し、筒香本人も、「大きくは変えていない」と会見で述べている。この証言もあったことで現地のメディアは、「筒香は自身の弱点を残したままメジャーに戻り、また結果を出せずに終わるのではないか」と厳しく見ている。現地メディアの見解からは、期待の声があるとは言い難い。

　本当にパイレーツは筒香に期待しているのだろうか。あるメディアは、筒香獲得について次のように興味深い見解を述べている。

「パイレーツはサイコロを振った」

　こう例えるのは、パイレーツ専門メディア『バックス・ダグアウト』だ。同記事では「筒香の獲得が失敗だったとしても、チームの給与的にも損失はない」とも述べられており、筒香が活躍してもしなくても「どちらでも構わない」という筆者の見解が述べられている。

　結局のところ筒香は、過去に在籍したチームに比べると過度に期待をされているわけではないようだ。それでもメジャーにおいて、筒香が厳しい立場にいることは変わらない。また、パイレーツ首脳陣も筒香の打力を買っているのは事実であり、残りのシーズンの中でその期待に応える必要がある。

　現地メディアからの期待が薄くとも、パイレーツから与えられたチャンスの中で結果を出していくしかない。