数十年ものあいだ姿を見せなかったシャチが、イギリスの海に30頭もの群れで押し寄せた。
2026年5月30日、イギリス北東部ファーン諸島の周りを船で回る観光船はシャチの大群に取り囲まれ、人々は歓喜の声を上げた。
シャチは、地元の船乗りでさえ長年見たことがない。そのうちの1頭が海面から高々と跳び上がり、宙で身をひるがえした。
この海の魚が豊富になり、それを餌とするアザラシが増え、アザラシを求める海の覇者が戻ってきたのかもしれない。
観光船を取り囲んだ30頭ものシャチの群れ
2026年5月30日、イギリス北東部、ファーン諸島のノーサンバーランドの沖で、1隻の観光船がアザラシや海鳥を見るツアーをおこなっていた。
船を運航するビリー・シール社の乗組員、19歳のジェイク・ティフィン氏は、数百m先の海面の動きに気づいた。
このあたりにはバンドウイルカが生息している。最初はイルカの群れだろうと思っていたが、船が近づくにつれ、黒と白の巨体がはっきりと見えた。なんとシャチだったのだ。
しかも数は1頭や2頭ではない。次から次へと海面に浮かび上がり、最終的には20頭から30頭ほどの群れだとわかった。
シャチたちは観光船を追いかけるように泳ぎ、船のまわりを取り囲んだ。
シャチがやってきたのは数十年ぶり
ジェイク氏によるとノーサンバーランドの海では、2025年まで、過去40年から50年にわたってシャチは目撃されていなかったという。
イングランド北東部の鯨類を調べているThe North East Cetacean Projectのマーティン・キッチング氏は、北東部の港をまわって船乗りたち聞き取りをしたが、過去にシャチを見たという人は一人もいなかったと語る。
それが最近になって、ノーサンバーランドではシャチの目撃が確実に増えている。
キッチング氏は、こうしたシャチがふだんはスコットランド北方のシェトランド諸島やオークニー諸島のあたりで過ごす群れではないかとみている。
本来の生息域から外れた海にシャチがあらわれるようになり、分布に変化が起きていると考えられる。
なぜ30頭もの群れになったのか
シャチは、数十頭が一つの集団となって群れで行動するイメージがあるが、今回ノーサンバーランドに集まったシャチたちは、少し事情が違う。
シャチは生息域や食べ物の違いによって、大きく分けて定住型と回遊型の2つに分類される。他にも、主にサメなどを食べる沖合型が存在する。
定住型は特定の海域にとどまり、おもにサケなどの魚を食べ、十数頭から数十頭の家族を中心とした群れで生涯を共にする。
一方の回遊型は、アザラシやアシカといった海の哺乳類を狙い、広い範囲を移動する。
回遊型のシャチは2頭から7頭ほどの小さなグループで、大きな群れはつくらない。
今回ノーサンバーランドにやってきたシャチはアザラシを狙っていたことから、回遊型とみられる。
回遊型は少数で動くものの、餌が豊富な場所では複数の家族が一時的に一緒に集まることがある。
1頭が高く跳び、歓声が上がる
群れの中には、水中で横回転をしながら泳ぐ子どものシャチもいた。
子シャチたちは人間を観察するように、水面から頭をひょいと出して見ていたという。また、推定約6トンもある巨大なオスの姿も見えた。
ジェイク氏は操舵室の上によじ登り、できる限り撮影を続けた。
すると、1頭が呼吸のために浮上する音が聞こえた。
次の瞬間、巨体が海面から高々と跳び上がり、宙で身をひねって、ふたたび海へと落ちていった。
震える手で構えたカメラが、めったに見られない一瞬をとらえていた。
観光客たちは、目の前で繰り広げられる光景に大きな歓声を上げた。
魚が増え、アザラシが増え、シャチが戻った
シャチは海の食物連鎖の頂点に立つ捕食者で、その姿があらわれるのは、餌となる獲物が豊かにそろっている証でもある。
野生生物の専門家は、この海で魚が以前より豊富になった可能性を指摘している。
魚が増えれば、それを餌とするアザラシも増える。ファーン諸島の周辺には推定6,000頭ものアザラシがいるという。
アザラシを狙う回遊型のシャチにとって格好の獲物となったのだ。
ノーサンバーランドのシャチの帰還は喜ばしいことだが、世界のシャチがすべて安泰というわけではない。
シャチという種そのものは絶滅危惧種に指定されていないが、地域ごとの個体群を見ると、数を減らしているグループもある。
スコットランド沖を生息域とする西海岸コミュニティと呼ばれる群れは、汚染物質の脅威にさらされ、絶滅寸前まで追い込まれている。
同じイギリスの周辺でも、ノーサンバーランドとは反対側にあたるスコットランド西岸では、別のシャチたちが個体数を減らしている。
ノーサンバーランドに回遊型のシャチが集まったのは、この海の生態系が豊かであることを示すと同時に、生きるために遠く離れた場所からシャチたちが移動してきた可能性もある。
References: Orcas Returning to UK Coast in Numbers Rarely Seen–With an Acrobatic Flip for Excited Tourists［https://www.goodnewsnetwork.org/orcas-are-returning-to-uk-coast-in-numbers-rarely-seen-watch/］
