井上尚弥も継承。大橋ボクシングジム会長が語る「本当に強い相手と戦う」流儀

「試合延期をしっかり受け止めているので、心境に変わりはなく、来る日に向けて調整中です。

現地時間４月２５日に、アメリカ・ラスベガスで喝采を浴びるはずだった井上尚弥は、所属する大橋ジムを通して現在の心境を筆者に明かした。

新型コロナウイルスはボクシング界にも未曽有の被害をもたらし、日本での興行は６月まですべて自粛。アメリカでも、具体的な試合日程は発表されていない。

延期になった井上の３団体統一戦については、大橋ジム会長の大橋秀行氏によれば、今夏開催を目指し調整中だという。渡航制限など解決すべき課題は残されているものの、「こんな状況でも、本物は生き残る」と断言する。

大橋氏が定義する"本物"とは、自身が歩んできたボクシング人生の軌跡にも重なる。

「少なくとも１９９０年代半ばまでは、"噛ませ犬"と戦い防衛を重ねる文化がありました。ただ、結局は本当に強いボクサーと戦うことでファンも喜ぶし、価値が生まれる。私自身が覚えているのも負けた試合なんです。勝つに越したことはないですが、少なくとも私は負けたから強くなれたし、その経験は選手にも伝えています」

現役時代、大橋氏は"１５０年にひとりの天才"と称され、２団体で世界王者になった。

「アメリカでは、リカルド・ロペスと戦ったことを伝えると反応が全然違う。トップランク社（井上が契約する米大手プロモーション）のボブ・アラムＣＥＯとも、『君はあのフィニート（リカルド・ロペスの愛称）とやったのか！』と打ち解けたくらいです（笑）。あの一戦が、世界での名刺代わりになりました」

大橋ジムはこれまで、暫定王者を含めて４人の世界王者を輩出してきた。

初めてチャンピオンベルトを持ち帰ったのが、強者との戦いを経て、腐心しながらも頂点に上り詰めた川嶋勝重（元ＷＢＣ世界スーパーフライ級王者）。その川嶋の背中を見て、八重樫 東（やえがし・あきら／ＷＢＡ世界ミニマム級をはじめ、３団体で３階級を制覇）が育ち、八重樫のハードワークに井上が刺激を受けて成長する。

大橋ジムのＤＮＡは、こうして次世代へと継承されてきたわけだが、大橋氏が強く印象に残っているのが八重樫だという。

「デビュー当初はハートが弱かった。それが、キャリアを重ねるたびに技術的にも精神的にも成熟して、リングで自己表現できる選手に成長した。私が見てきたなかで、もっとも変化があったボクサーです」

八重樫はプロ通算で７つの敗北を喫しているが、これはいかに強者から逃げなかったかを象徴する数字でもある。

「ふたつの敗戦が八重樫に転機をもたらした」と大橋氏は回顧する。ひとつは、２０１２年の井岡一翔との２団体王座統一戦。そして、１４年に行なわれた"絶対王者"ローマン・ゴンサレスとの一戦だ。

「ロマゴン戦が決まる前、八重樫に『どうする？』と聞いたら、『やりたいです』と即答したんです。ロマゴンが強いのは誰もがわかっていた。

この一戦を機に露出が増え、八重樫の名は全国的に知れ渡ることになった。

ボクシング界を席巻する井上尚弥も、デビュー以降、求道者のごとく強者との対戦を望んできた。大橋氏は、尚弥と弟の拓真の父であり、トレーナーの真吾氏からの言葉を鮮明に覚えている。

「『仮に負けても、強い相手と戦わせることがふたりのためになる』と熱弁されました。みんな強い相手とやりたい、と口では言います。

兄・尚弥のマッチメイクでは、傑出した強さゆえに、相手が決まらない苦悩もあった。そんななかで興味深いのは、井上に王座を奪われた田口良一のケースだ。１３年に井上に敗れた田口は、後に２団体の世界王者となっている。突出した存在に挑み、敗れたことが躍進の契機になったのだ。

今後、井上の主戦場はアメリカに移る。世界中の猛者から狙われる立場になり、おのずと対戦相手のレベルは上がるが、「尚弥が敗れる姿は想像しづらい」と大橋氏は言う。

「仮に相手が全盛期のロマゴンであっても、負けるイメージが湧きません。それでも（井上が優勝した）ワールド・ボクシング・スーパーシリーズ（ＷＢＳＳ）のような強敵と戦える場所を尚弥も求めていますし、私も楽しみです」

紛れもない傑物同士だからこそ、拳で語れる領域があるのだろう。昨年１１月のＷＢＳＳ決勝で、ノニト・ドネアとの死闘を終えた井上の表情も、これまでになく晴れやかに映った。継承されてきたジムの流儀を背負い、無敗で突き進んできた"モンスター"は、ボクシングの本場アメリカでどんな戦いを見せるのか。

取材・文／栗田シメイ　写真提供／大橋ジム