３冠馬３頭が激突！最強を証明した名牝の“規格外の強さ”…引退当日もまだ成長　ジャパンＣ名勝負
２０年のジャパンＣはアーモンドアイ（手前）が制す 画像（1枚）

　今年のジャパンカップ・Ｇ１（１１月３０日、東京競馬場・芝２４００メートル）は、どんなドラマが生まれるのか。過去の名勝負・２０年勝ち馬のアーモンドアイ（ルメール騎手が騎乗）を振り返る。

史上初めて３冠馬３頭が激突。現役最後のレースとなった１番人気のアーモンドアイ（牝５歳、国枝栄厩舎）がＧ１・９勝目を挙げて有終の美を飾った。無敗の３歳馬コントレイル（２着）と、この年の３冠牝馬デアリングタクト（３着）を相手に最強を証明した。

　さあ、行こう―。ルメールがゴーサインを出すと、アーモンドアイはうれしそうにグンとスピードを上げた。最後の直線、残り４００メートル付近で仕掛けると、しびれるような手応えで風を感じた。「（後ろから音は）何も聞こえなかった。手前を替えたか、息が入ったか。アーモンドアイの上で集中していました」。残り１００メートル手前で一気に先頭に躍り出ると、ゴールまでは２人だけの世界だった。

　内の２番枠から好スタートを決め、好位５番手の向こう正面で前にグローリーヴェイズを置くと、ぴたりと折り合った。大逃げを打ったキセキが引っ張る、よどみないペースが絶好のリズムを生み「この感じだったら勝てると思った」と鞍上。

直線を向く前には勝利を確信していた。

　実は、アーモンドアイを管理する国枝調教師は日本ダービー、凱旋門賞への挑戦を意識した時期があったという。３歳時のシンザン記念、桜花賞の勝ちっぷりはそれほど圧倒的だった。プランは成長度合や馬場適性などが考慮され幻に終わったが、そんな“規格外の強さ”は、引退の当日まで成長曲線を描き続けた。「３歳のジャパンＣは（２分２０秒６のＪＲＡレコードで）素晴らしかった。でも、今年は３冠馬が３頭いて、改めて彼女の強さを見せてくれた。前走の天皇賞・秋の後にパワーアップして、今日が（強さの）トップだったかもしれない」とルメール。決してベストとは言えない２４００メートルで披露した衝撃の走りは奇跡的だ。

　１７年８月のデビュー戦はまさかの２着。だが、続く１０月の未勝利戦を３馬身半差で飾ってから牝馬３冠、そしてドバイ・ターフでの海外Ｇ１初制覇まで一気の７連勝。その後も秋の天皇賞連覇など、数々の名馬による偉業を超えてきた。

　人馬一体で駆け抜けた４年間。

ウィニングランでは別れを惜しむようにゆっくり、ゆっくりと歩いた。自らが持つ記録を更新する芝Ｇ１・９勝目。それを現役最後のレースで飾った世紀の馬、アーモンドアイ。「最後のレースで、ちょっと特別でした」と振り返ったルメールだが、天皇賞・秋で見せた涙はない。「今日はサヨナラパーティーでしたね（笑い）。さすがアーモンドアイでした」。感傷にふけることさえ忘れさせる強さ。雲間から差し込む光を背にした姿は神々しくもあった。

　最後にルメールは「アーモンドアイの、競馬のストーリーは終わりました。でも、アーモンドアイのストーリーは終わっていない。いい子供をつくってくれたら乗りたい」と、さらなる夢の続きに思いをはせた。不滅のＶ９という栄光の記録と記憶を刻み、その美しい「瞳」は競馬史に残る最高の宝物となった。

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