今季から育成で再出発となった２０１７年のドラフト１位・ソフトバンクの吉住晴斗投手（２０）が１３日、筑後のファーム施設で育成練習に参加。〝ダルへの恩返し〟を誓った。
昨年末に戦力外通告され、球団から育成契約の打診を受けたが「３年間で今年が一番しんどかった」と引退することをほぼ決めていた。
そんな時に先輩の石川柊太投手（２９）を通じてＬＩＮＥをくれたのが面識もなかったパドレスのダルビッシュ有投手（３４）。やり取りを続ける中で「もったいないんじゃないの？」とかけられた言葉に心が動き引退を翻意した。
現役続行の決断を機に心機一転。横手投げに挑戦することも決めた。
ダルビッシュからは、その後もＬＩＮＥでトレーニング方法やサプリメントの知識、変化球の感覚にいたるまでアドバイスを受けている。もちろん、これには感謝しきりで「刺激はめちゃくちゃあります。一軍で投げるというのが一番の恩返しになると思う」と目標を掲げた。
ドラ１として期待されながらも３年間一軍登板はなし。二軍でも目立った成績は残せなかった。ボールが指にかからず「投げるのが嫌な時期もあった」と振り返る。
ただ今は違う。新たな投球フォームを確立するため、試行錯誤しながらも懸命に前を向いている。「今は去年のシーズン中より気持ちが入ってます。前より気持ちよく投げられている」と晴れやかな表情を浮かべた。
ダルビッシュへの感謝の思いを胸に――。再び支配下昇格を勝ち取り一軍マウンドに立つ。
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