自動車教習所の教官が選手。梅田学園の奮闘に都市対抗の面白さを感じた

　大阪で「梅田に行く」と言えば、繁華街に遊びに行くような響きに聞こえるが、宮崎で「梅田に行く」と言えば、それは自動車教習所に通うことを意味する。

　宮崎県にある梅田学園は、宮崎市を中心に６校の自動車学校を運営している。

　他チームがキャンプを張って念入りに調整する２～３月は、高校生や大学生が運転免許を取ろうと自動車学校に押し寄せる繁忙期で、なかなか練習時間が取れないこと。

　それでも信樂は「運転を人に教えることで、自分自身教わることがたくさんあります」と前向きに語り、その秋のドラフト会議でロッテから６位指名を受けた。残念ながら２年で戦力外通告を受けて現役を引退したものの、信樂の存在は「宮崎梅田学園」の名前を球史に刻んだ。

　そんな梅田学園が今夏、社会人野球のひのき舞台である都市対抗野球大会に初出場を果たした。一塁側の応援スタンドには、4000人近い梅田学園の応援団が陣取った。

　梅田裕樹部長によると、「応援に来られた方のほとんどが宮崎県人会の方々で、ウチの職員は20人くらいだと思います」と言う。それもそのはず。７月中旬にもなると団体の予約が入るなど、本業が忙しくなるからだ。自動車学校にとって夏休みは、春先と並んで繁忙期なのである。

　そう語ったのは、入社13年目の堤喜昭である。

「入社当時は『都市対抗に出る！』と言っていても、口だけでイメージは全然湧いていませんでしたから。九州の予選に出ても、いつもコールド負けで帰っていたので」

　堤は爽やかな笑顔をたたえて、そう振り返る。社業と野球の両立は心身ともに負担のかかることだった。

　そんな苦労をくぐり抜けての都市対抗出場である。堤にとってはHonda熊本の補強選手として出場した2017年以来の東京ドームだったが、「Honda熊本もよかったですが、やっぱり自分のチームで出る都市対抗は格別ですね」と雰囲気をかみ締めた。

　初出場チーム同士の対戦になったシティライト岡山（岡山市）との一戦は、追いつ追われつの熱戦になった。梅田学園は２対４と２点ビハインドを許した６回裏、先頭打者として４番・堤が打席に入った。

「流れをどうにか変えたいと思った」という堤は１ボールから甘く入った変化球をとらえ、ライトスタンドへと消えるホームランを放った。一塁側のベンチ、スタンドは総立ちとなり、堤のホームランに快哉を叫んだ。堤はその熱狂に酔いしれた。

「もう一生にあるかないか……ということなので。いつもよりゆっくりとベースを回りましたよ」

　しかし、その後はシティライト岡山のリリーフ左腕・平岡航（伯和ビクトリーズからの補強選手）に抑え込まれ、梅田学園は３対４で敗れた。試合後、堤は「なんとか１勝したかった」と絞り出し、その思いを語った。

「（梅田碇備）社長にはここまで野球部を存続してもらったので、なんとか１勝を挙げてちょっとでも恩返ししたかったです」

　一塁側スタンドには「交通安全」と染め抜かれた横断幕が掲げられた。選手の左袖にも「安全運転」の文字がプリントされ、梅田学園野球部のホームページには「野球を通じて交通安全を伝える社会人硬式野球チーム」というインパクト絶大のキャッチフレーズも躍る。彼らにとって安全運転を訴えることは使命でもある。だからこそ堤は「１試合でも長く、あの横断幕を掲げたかったんです」と悔やむ。

　都市対抗にはさまざまなチームが出場する。企業チームの数は全盛期より減っているとはいえ、いまだにさまざまな業種の企業チームが東京ドームを沸かせている。それは日本経済の豊かさの名残りとも、野球がいまだ文化として社会に溶け込んでいる証拠とも言えるかもしれない。

　宮崎梅田学園の奮闘には、あらためて社会人野球の面白さと野球の底知れないエネルギーを感じさせられた。都市対抗は７月25日まで東京ドームで開催される。それぞれのチームを支える人々に思いを馳せながら観戦してみてはいかがだろうか。