「イニエスタの後継者」は19歳。バルサの申し子・背番号８を見逃すな

「MAGO」（魔法使い）

　スペインの大手スポーツ紙『マルカ』は、19歳のMFリキ・プッチ（本名リカルド・プッチ・マルティ）をそう表現し、絶賛している。

　７月23日、埼玉スタジアム。

バルセロナはチェルシーと新シーズンに向けた初のプレシーズンマッチを戦い、１－２と敗れた。リオネル・メッシ、ルイス・スアレスなどコパ・アメリカに参加した選手が不在のなか、主力はコンディションが整わず、若手は実力が足りない、もしくは周囲とかみ合わない。

　セルヒオ・ブスケッツは”らしく”ないミスパスでピンチを作り、ウスマン・デンベレはボールとの感覚がずれたまま、オリオル・ブスケッツは慣れない右サイドバックでノッキングを起こし、アレックス・コジャードは存在感を出せなかった。低調な試合で、ただひとり輝きを放ったのがプッチだ。


チェルシー戦で先発メンバーに名を連ねたリキ・プッチ（バルセロナ）

　背番号８は、かつて英雄アンドレス・イニエスタが背負っていた。そのプレースタイルはとても似ている。１本の何気ないパスでプレー全体が速やかに動く。プッチがボールを触るたび、周りの選手が輝いた。

『マルカ』のウェブサイトはこの試合後にアンケートを行なっていたが、プッチは新エース候補のアントワーヌ・グリーズマンを抑え、チーム内ダントツの１番に評価されていた。

　プッチこそバルサのバロメーターと言っても過言ではない。
　
　チェルシー戦でプッチは４－３－３のインサイドハーフとして先発出場。前半の45分間、卓抜したボールプレーでチャンスを作り出した。視野が抜群に広く、高速で正しい決断を下し、そこで際立った技術を使える。序盤、ゴール前の密集地帯に入って、ゴールに背を向けたまま足の裏を使って送ったパスはため息を誘った。デンベレが追いつけず、得点にはならなかったものの、ゴールの予感をさせた。

　プッチはどれだけ相手に寄せられてもひるまない。圧倒的な技術。ボールを失わない、パスを出せる、という信頼で周りが走り出す。

「ボールは汗をかかない」

　そんなバルサイズムを叩き込まれた選手と言える。

　プッチがバルサの下部組織に入団したのは2013年、13歳の時だった。才能が認められたものの、サイズが小さかったため、当初は「所属チームとバルサを年ごとに行ったり来たりをして成長を確かめる」という条件付きだったという。しかし、プロ選手として活躍した経験のある父は、バルサ関係者に１週間のトライアルを持ち掛けた。そこで関係者が実力と将来性を認めた。「モノが違う」という結論で、完全な移籍が決まった。

　下部組織であるラ・マシアの祖ともいえるヨハン・クライフは、こう言い残している。

「体が小さいことで切り捨てず、むしろ小さい選手に目をかけるべきだろう。幼いころに小さくても活躍できている選手は、大きな相手をしのぐ何かを持っている。成人し、大人になった時も、（フィジカルで同年代の選手に勝っているわけではないので）遜色のない技術を出せる」

　その点、プッチはバルサの申し子と言える。他にもバルサを支えてきた選手には、シャビ・エルナンデス、イニエスタ、リオネル・メッシなど小柄な選手が多く、身体的に屈強とは言えない。しかし彼らはボールを持ったとき、最強を極める。冒頭の「MAGO」ではないが、一瞬で局面を変え、周りの選手にアドバンテージを与える”魔法”を使えるからだ。

　プッチは昨シーズン、トップチームでリーグ戦２試合に出場した。着実にステップを踏み、チェルシー戦では先発を果たした。しかし、ポジション定着はまだ遠い。現時点ではインサイドハーフのポジション争いで、クロアチア代表イバン・ラキティッチ、ブラジル代表アルトゥール、オランダ代表フレンキー・デ・ヨング、チリ代表アルトゥーロ・ビダル、スペイン代表セルジ・ロベルトらの後塵を拝している。

　エルネスト・バルベルデ監督が選手にプレー強度を求め、カウンタースタイルを強めていることで、プッチのようなボールプレーヤーは厳しい立場にあるのだ。

　しかしながら、バルサがバルサらしくあるためには、プッチのような人材が欠かせない。バルサが他のビッグクラブと一線を画してきたのは、その独特のプレースタイルにある。ラ・マシアからの一貫した教育で、とことんボールを持ち、それを利点に攻め続ける。プレーにオートマチズムを仕込み、そのなかで傑出した選手を輩出する。異端とも言えるカラーで、世界唯一のクラブになったのだ。

　もしプッチをうまく使えないなら、バルサの未来は危ういかもしれない。

　チェルシー戦と同じ日、「オランダのメッシ」と期待された16歳のシャビ・シモンズがパリ・サンジェルマンへの移籍を発表している。ラ・マシアからの選手の流出が止まらない。

　ダニ・オルモ（21歳）はユースに昇格せず、クロアチアのディナモ・ザグレブへ移籍。すると先月のＵ－21欧州選手権でベストイレブンに選ばれ、市場価値は数十億円に高騰した。また、ユースに属していたマテウ・モレイ（19歳）も、干されるのを覚悟で契約更新を拒み、ドルトムントへの移籍を決めた。

「トップでのプレーを重ね、自分は成熟しつつあると思う。年上の選手が助けてくれるし、刺激になる。できるかぎりのことをするさ」と、プッチは謙虚に言う。

　７月27日、バルサはイニエスタを擁するヴィッセル神戸と対戦する。