「日本の柱」石川祐希はイタリアでやるべきことを知っている

　バレーボール男子のワールドカップ（Ｗ杯）が終了してから２日後の10月17日。熱気が冷めやらぬ中、石川祐希の姿が成田空港にあった。

「これからすぐにシーズンが始まる。その先に五輪を見据えているので、そこで結果を出すために、シーズンをより充実したものにしたい」

　そして、決意を込めてこう言った。

「また強くなって、日本に帰ってきたいと思います」

　自身２回目の出場となったＷ杯は、19歳で初出場した前回とは立場が異なり、求められるものも違った。それは十分に自覚していた。大会前には「まだ年齢的には下から２番目だけど、代表歴でいうと上になる。チームを引っ張っていく、といったことを考えて臨む大会になる」と話していた。

　Ｗ杯本番では、その言葉どおりの活躍を見せた。苦しい場面でトスが上がっても、３枚ブロックにつかれても、鋭く打ち抜いて得点を積み重ねていく。

　プレー面だけでなく、精神面でも確かな進化を見せた。

　フルセットの激闘を制した10月11日のエジプト戦。

「西田は大丈夫だから、ほかでカバーしよう」

　あえて鼓舞せず、慰めもしない。それは、しっかりと考えての言動だった。

「彼が悩んだりするとよくないので、『気にするな、思い切りプレーしろ』と。ほかの選手にも、たくさん声をかけすぎてもよくないと思ったので」

　西田は振り返る。

「すごく温かい言葉をかけていただいた。それが５セット目に生きたと思います」

　５セット目、石川の言葉に支えられた若き点取り屋は立て直した。ブロックで相手エースを止め、スパイクを決め、サービスエースも奪った。「みなさんが引っ張って戻してくれた」と西田は言った。

　時には、激しくチームを鼓舞した。10月10日のロシア戦は第１セットを奪ったが、第２セットをあっさりと落とした。「もう一回（チームを）締めないといけないなと思った。第３、第４セット目は、そう意識して言葉をかけていました」と振り返るように、コート上では周囲に輪ができ、中心にいる石川が何度も声をかけていた。

　プレー面でもメンタル面でも”日本の柱”に成長した23歳は、イタリアで過ごす今季、何を目指すのか。

　答えは２つあった。

　プロ１年目だった昨季は、ケガをしない体を作ることと、全試合スタメンで出場することを目標に掲げ、見事にそれを達成した。きっと、彼ならこの目標にも達することができるだろう。

　そしてふたつ目は、相手と駆け引きする力だ。優勝したブラジルとの第２セットでの出来事を、石川は鮮明に覚えている。22－21でライト側にいる石川にトスが上がった。相手のブロックは３枚。一番アンテナに近い位置にいたリカルド・ソウザからブロックアウトを取るべく、スパイクを打った。しかし、石川が打つ直前にリカルド・ソウザがブロックに出していた両手を引いていた。結果はアウトになった。

「ひとつ先のプレー、相手のプレーを読んで動いている」

　バレー王国ブラジルを背負う、世界最高のエースのひとりとの差を、石川はそう語った。だが、今はまだ差があっても、世界のトップ選手が集まるイタリアでプレーするからこそ、その差を埋めることができるとも考えている。「技術がないとできないこと。それをすることによって、技術力は間違いなく上がると思う」。先を読み、相手が嫌がるプレーを身につける。これも、今季の自分に課した課題だ。

　プロ選手である石川は、「今は、プレーオフに進むことしか頭にないないです」と笑って言った。しかしパドバで結果を出すことは、すなわち石川がレベルアップすることであり、結果として東京五輪にもつながっていく。

　約半年間にわたる、イタリア１部リーグでの戦い。石川はそこで何をつかみ、どんな成長を遂げるのか。半年後、日本のエースはどんな顔つきで日本に帰ってくるのだろうか。