昨シーズン、ヤクルトの村上宗隆は10代での最多記録を更新する36本塁打、96打点の成績を残し、セ・リーグの新人王に輝いた。一方で、打率.231、三振数はセ・リーグのシーズン最多記録となる184個を数えるなど、課題も多く残した。
今シーズン、開幕からヤクルトの4番に座る村上宗隆
昨年10月、フェニックスリーグに参加していた村上は「悔しい思いをした1年でした」とシーズンを振り返った。
「喜びと悔しさを秤にかければ、悔しさのほうが大きいです。三振もエラーも多く、チームに迷惑をかけているので……そこにつきます。でも、今シーズンは終わったことなので、来年に向けて新たな気持ちでやるしかないと思っています」
そして今年2月の沖縄・春季キャンプ。杉村繁打撃コーチは村上について、「青木(宣親)たちとアメリカでの自主トレでフォームづくりをしたんでしょうね」と言い、こう続けた。
「久しぶりに村上を見ましたが、去年とはまったく違うスイング軌道というか、遠く飛ばすには理想のスイングになっていました。
でも今は、左サイドの軸をしっかりつくって回転運動に入っている。つまり、インサイドアウトの軌道に入りやすい構え方になっていて、下半身を使えることによって左足の軸回転で打てる。松井秀喜やバリー・ボンズといった長距離打者の形になっていました」
この時、杉村コーチは「去年の経験が村上をワンランク上の打者に成長させるでしょうね」と話していた。
「もともと頭のいい選手ですし、1年間、一軍にいたことで(配球の)読みとか、相手がどういう攻め方をしてくるというのがわかったと思います。そのなかで村上は打率を上げたいと言っていて、キャンプでもセンター中心に打つ練習をしている。
そうしてプロ野球はコロナ禍の影響により、6月19日に約3カ月遅れのスタートとなったが、村上は開幕から4番を任され、ここまで20試合で、それに相応しい数字を残している。
20試合/打率.365/本塁打3/打点21/出塁率.460/得点圏打率.417
※数字は7月14日現在(以下同)
なにより、”4番”として求められるレベルも上がり、相手の攻めも昨年以上に厳しくなっているにもかかわらず、これだけの成績を残している。さらに、昨年と比較するにはサンプル数は少ないが、村上の成長度がよくわかるデータがある。
■対左打者との対戦成績
2019年/212打数42安打/打率.198
2020年/26打数9安打/打率.346
■三振数と三振率
2019年(143試合)/184個/三振率.310
2020年(19試合)/16個/三振率.184
■2ストライク後の打率
2019年/315打数47安打/打率.149
2020年/36打数14安打/打率.389
プロ野球の世界で2ストライク後の打率が3割を大きく超えることは少なく、ほとんどが2割台だ。昨年までの村上であれば、2ストライクと追い込まれたら三振を覚悟したものだが、今年は追い込まれてもボール球には手を出さず、打てるボールをひたすら待つ。しかも、ただ打つだけでなく、瞬時に状況を判断し、何をすれば得点につながるのかを考えて打席に立っている印象が強い。
まさにチームバッティングを体現しているのだが、プロ3年目の20歳で、まだ優勝争いも経験したことのない選手が、このような打撃ができることは驚異的というしかない。
7月2日の広島戦(神宮)は、まさに今年の村上を象徴するような試合だった。まず4回裏、無死三塁でマウンドには九里亜蓮。村上は簡単に追い込まれるも、2−2までカウントを整え、5球目にコンパクトなスイングでライト線にタイムリー二塁打。
5回裏には同じく九里を相手に、3−2のフルカウントから四球を選びチャンスメイク。
ハイライトは同点で迎えた9回裏。
試合後、村上はオンラインの囲み取材で、追い込まれてからの対応についてこう答えた。
「去年1年間、すべての試合でいろいろ経験させていただいて、それが少しずつですけど結果となって表れてきたのかなと……。打席の中で余裕を持てていることがいちばん大きいと思っています。でも、まだまだ始まったばかりなのでこれからです」
村上は4番としての役割だけでなく、果敢な走塁で次の塁を陥れ、守るほうでも3個のエラーは記録しているものの積極的な守備でチームの失点を防いでいる。
そんな村上の活躍もあって、チームは開幕前の下馬評を覆し、首位争いを演じている。
誰もが認める”真の4番”へ──村上の進化はとどまることを知らない。