皐月賞は荒れ馬場適性を重視。穴党記者は低評価の実力馬４頭をゲキ推し
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　３歳牡馬クラシック第１弾のＧＩ皐月賞（中山・芝2000ｍ）が４月18日に行なわれる。

　昨年は、１番人気コントレイルがここから無敗の三冠ロードを歩んでいったが、今年は一転、混戦ムードとなっている。

その点について、スポーツ報知の坂本達洋記者はこう語る。

「２歳王者のダノンザキッド（牡３歳）が前走のＧII弥生賞（３月７日／中山・芝2000ｍ）で初黒星を喫したことで、一気に"戦国・皐月賞"といった様相を呈してきました。

　また、先週の桜花賞もそうでしたが、戦前は２歳ＧＩからの"直行組"と、その後の新興勢力との力関係が判断しづらい状況にありました。その分、例年に比べて"激戦"と言われました。それは、皐月賞でも同じです」

　ここ最近の３歳クラシック初戦においては、出走馬のローテーションが多様化しており、牝馬、牡馬ともに各馬の実力比較が難しい状況にある。それが、混戦模様に一段と拍車をかける一因にもなっている。

そうしたなか、今回の皐月賞でカギを握るのは「馬場状態」だと坂本記者は言う。

「先週の日曜日も中山の芝のレースは、内ラチから何頭分も空けて直線を走る馬が多く見られ、馬場がだいぶ荒れてきているのは間違いないですからね。力を要する馬場に向く馬に、伏兵の資格があると思います」

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皐月賞での大駆けが期待されるアサマノイタズラ

　そこで、坂本記者が伏兵の一番手として推すのは、前走のＧIIスプリングＳ（３月21日／中山・芝1800ｍ）で僅差の２着と奮闘したアサマノイタズラ（牡３歳）だ。

「デビューが昨年12月と遅かったこともあって、３歳馬５大特別登録をしていなかったため、皐月賞には追加登録料200万円を払っての出走。軽視は禁物です。

　スプリングＳでは重馬場のなか、道中６番手から４角２番手と積極的な競馬を披露。

勝ち馬にはアタマ差で敗れましたが、見せ場たっぷりのレースでした。ヴィクトワールピサ産駒でパワーが生きたとも言えますが、馬自身も一戦ごとに力をつけています。

　同馬を管理する手塚貴久調教師も『馬が自信を持って、ここに来て雰囲気が出てきた。スプリングＳの時も、パドックなんかで馬が気持ちで負けていなかった』と評価しています。鞍上がＧＩ初騎乗の嶋田純次騎手ということもあって、前評判は低いですが、甘く見ていると痛い目に合いますよ」

　坂本記者はもう１頭、ＧＩホープフルＳ（12月26日／中山・芝2000ｍ）の３着馬ヨーホーレイク（牡３歳）を穴馬候補に推奨する。

「デビュー２連勝を飾って、ホープフルＳでも３着に好走。

兄姉に活躍馬がズラリと並ぶ良血馬ですが、まだ重賞勝ちがない分、人気になりそうもないので、狙い目だと思います。

　前走のＧIIIきさらぎ賞（２月７日／中京・芝2000ｍ）でも２着に敗れはしたものの、荒れ馬場の大外から力強く伸びてきたのは力がある証拠。今の中山の馬場もうまくこなせると思いますから、人気以上の走りを見せても不思議ではありません」

　一方、デイリースポーツの大西修平記者も、荒れ馬場の適性を考慮。前走のＧIII共同通信杯（２月14日／東京・芝1800ｍ）で５着に敗れたステラヴェローチェ（牡３歳）の巻き返しに期待を寄せる。

「週末の天気は下り坂の予報。ステラヴェローチェは良馬場でも高いパフォーマンスを見せてきましたが、３走前のＧIIIサウジアラビアロイヤルＣ（10月10日／東京・芝1600ｍ）は不良馬場で完勝。

道悪でもパフォーマンスが落ちないのが、この馬の強みです。バゴ産駒で血統的な裏付けもあるだけに、他馬が苦にするなら、馬場悪化はこの馬にとってプラスに働きそうです。

　前走の共同通信杯は、他馬より重い斤量57kgを背負ってのレース。勝負どころでスムーズさを欠くようなところもあったので、２着からコンマ１秒差の５着という結果なら、むしろ評価に値します。

　中間の攻め過程も申し分なく、追い切りの動きや普段の様子などからは落ち着きが感じられ、精神的な成長が見受けられます。初の2000ｍ戦という点においても、同馬を管理する須貝尚介調教師は『距離はまったく問題ない』と話しており、心配する必要はなさそうです。

　今回、初めてコンビを組む吉田隼人騎手もすでに追い切りに乗って、好感触をつかんでいます。吉田隼人騎手と須貝厩舎と言えば、桜花賞を制したソダシと同じ。普段から密にコンタクトを取れている関係ですから、同馬についても持ち味をきっちり引き出してくれるでしょう。前走で初めて馬券圏内（３着以内）を外したことで人気を落すようなら、積極的に狙ってみたいです」

　大西記者ももう１頭、気になる馬がいるという。

「２戦２勝でＧIII京成杯（１月17日／中山・芝2000ｍ）を制したグラティアス（牡３歳）です。良馬場で強調するような勝ち時計（２分３秒１）ではなかったことから、人気の盲点になっている印象がありますが、前半1000ｍが63秒７という超がつくスローペースだったことを思えば、このタイムも仕方がないところ。

むしろ、馬場の荒れた内目から力強く抜け出したことを考えれば、２馬身半差の着差以上に評価できる内容です。

　前走で馬体重10kg増とまだまだ成長段階。レース後、放牧を挟んだことで、さらにパワーアップした印象です。レシステンシアの半弟と、血統的に秘めたスピードも魅力。加えて、その姉が重馬場の桜花賞や高松宮記念で２着に食い込んでいるように、グラティアスも道悪を苦にしない力強さを持っています。週末の天気が崩れそうなのも、プラスに働くでしょう。

　父がハーツクライに変わったことで、スタミナも十分。デビュー２戦の内容が示すように、距離もまったく問題ありません。逃げても、控えても競馬ができるのが強み。３連勝でのＧＩ制覇も十分にあると見ています」

「激戦」と言われた桜花賞は結局、人気馬２頭がワンツーを決めた。はたして皐月賞はどんな結末が待っているのか。波乱となれば、ここに挙げた４頭がその一旦を担う可能性は大いにある。