レッドブル・ホンダ、王座奪取へラストスパート。難敵は史上最速の市街地サーキット

　サウジアラビア第２の都市ジェッダの海岸沿いに建設されたジェッダ・コーニッシュ・サーキットは、市街地サーキットの常識を大きく逸脱した存在だ。

　全長6.175kmのうち、70％を超える長いセクションがスロットル全開のストレート。

　予選アタックラップの平均時速は250km/hを超えるとされる。これが現実となれば、246.534km/hのシルバーストン、249.026km/hのスパ・フランコルシャンをも上回る高速サーキットだ。もちろん、市街地サーキットとしては史上最速となる。

　もちろん、今のレッドブルとメルセデスAMGの実力差を考えれば、波乱がないかぎりタイトル決定の可能性は低い。

　それだけに、フェルスタッペンはいつもどおり、淡々とした様子でこの初開催のサウジアラビアGPに臨むという。

「今シーズンずっとやってきたのと同じで、何も違いはないよ。僕は自分自身とマシンから最大限のパフォーマンスを引き出すことだけに集中して戦っている。その結果としてどういう結末になるかというだけだよ。新しいサーキットだからまずはその学習が必要だし、FP1からその後に向けてどのように戦っていくのかに集中しなければならないからね」

　前戦カタールGPではセットアップが煮詰められず、完敗を喫した。

　ライバルのことをあれこれ詮索するよりも、自分たちのマシンパッケージが持つポテンシャルを最大限に引き出すこと。そして、自分自身のドライビングも最大限に限界へと近づけること。レッドブル・ホンダとフェルスタッペンがなすべきことはそれだけだ。事実、この２戦ではレッドブルがそれをやりきれていない。

「ポジティブな要素もあればネガティブな要素もあるけど、自分の周りにはあまりに多くのことがあって忙しいから、僕はいつもニュートラルでいるようにしている。レース週末に向けてF1のことだけに集中してシミュレーターで準備作業をしてきたので、コース上で自分のやるべきことをやる。そうやっていればとても忙しいし（それ以外のことを考える暇はなく）、そういう戦い方がうまくいっていると思う」

　ジェッダのセクター２とセクター３は緩やかにカーブしているものの、実質的にストレートというセクションが長い。前代未聞の平均時速も含め、高速市街地サーキットという特殊なレイアウトに、チームもパワーユニットマニュファクチャラーも未知のチャレンジに直面することになりそうだ。

　ホンダの田辺豊治テクニカルディレクターはこう語る。

「舵角のあまりつかない高速コーナーが多く、シケインや往路・復路の折り返しにヘアピンがあったりと組み合わせも多彩で、普段あまり経験したことがないレイアウトです。

　幅が大きくなるというのは、全開率のことだ。

　予選では可能なかぎりスロットル全開でプッシュするが、決勝ではタイヤをいたわるために抑えて走る。出来上がったばかりの路面はダスティだが、週末を通してラバーが乗ってグリップは向上していくだろう。決勝が行なわれる20時30分と日没前のフリー走行では、コンディションも大きく異なる。

「予選では全開で行けてしまうセクションでも、タイヤマネージメントのためにタイヤの負荷が大きい高速コーナーではスロットルを抜かなければならなかったりするでしょう。どの程度の変化度合いになるかはわかりませんが、全開率の変化が大きいのではないかなと想像しています」（ホンダ田辺テクニカルディレクター）

　こうした変化に対して、どこでエネルギーを発電し、どこでエネルギーを使うのがラップタイムに対して最も効果的か。

　前戦カタールでピエール・ガスリーが予選４位に入り、他車のグリッド降格ペナルティでフロントロウからスタートしたものの、決勝ではあっという間に後退。ノーポイントに終わったアルファタウリ・ホンダにとっては、２戦連続の初開催レースで対応力が問われることになる。

　チームは失速の理由を分析し、異常なタイヤの磨耗と性能低下の原因は、あまりに予選偏重のセットアップを施してしまったことにあると結論づけた。多くのチームが１ストップで走り切ろうと左フロントタイヤをいたわるなか、アルファタウリのマシンは予選パフォーマンスを追求するがあまりにタイヤに厳しすぎたのだ。

「カタールの決勝ではあっという間にタイヤをダメにしてしまってうまくいかなかったけど、その理由はチームとともに学んだので、二度と起らないようにしたよ。

　決勝の遅さにショックを受けたガスリーは、同じく高速コーナーが多くタイヤに負荷がかかりそうなジェッダに向けて、同じ轍は踏まないと力強く語った。

　一方の角田裕毅は、３連戦すべてノーポイントに終わったものの、ステップバイステップのアプローチを進化させて、開幕当初のような攻め方も復活させてきた。マシンに対して自信を持ってドライブ出来るようになってきたと振り返る。

「まだマシンを100％コントロールできているという感覚ではなく、80％とか90％ではありますが、ここ数戦はかなり素早く自信をビルドアップすることができています。とにかく周回数を重ねて、可能なかぎりデータを収集することが重要です。その結果、予選で自信を持っていい走りができているんです」

　シーズンは残り２戦しかない。来季に向けて手応えをより確かなものにするためにも、ここで結果がほしい。

　ましてや、全ドライバーが初体験で経験値の差がないサウジアラビアは、打ってつけのチャンスだ。

「サーキットを学習するために、シミュレーターにも時間を費やしてきました。とても高速でランオフエリアがほとんどないので、マシンに対する自信が重要になります。僕にとっては、フリー走行でスピードを徐々にビルドアップしていくことが大切になると思います。でも、サウジアラビアは誰にとってもまったく初めての体験ですので、少なくとも周りのドライバーたちとは同じ条件です」（角田）

　シーズン終盤の３連戦で培ったマシンに対する自信を、前代未聞の超高速市街地サーキットで結果へとつなげたい。

　そしてもちろん、レッドブル・ホンダとしては両タイトルをしっかりと手繰り寄せるために、ここでメルセデスAMGと同等かそれ以上の結果がほしい。

　いよいよタイトル争いは佳境。最終決戦へ向け、ラストスパートが始まった。