全日本大学駅伝の2区、吉田響(創価大4年)と鶴川正也(青学大4年)がラストで猛烈な競り合いを展開し、迫力ある攻防を見せた。
大会前日の11月2日、榎木和貴監督は、レースプランについて、こう語っていた。
「出雲と同じで後半に選手を温存して戦うというよりも前半の1区、2区から流れを作り、5区の留学生(スティーブン・ムチーニ)でトップに立ち、7区、8区で勝負が出来ればと考えています」
エースを前から積極的に起用して流れを掴み、その勢いで中盤、後半戦を作っていく。創価大スタイルとも言える戦略だが、それが最初、ハマったように見えた。
1区の小暮栄輝(4年)が区間3位、トップの日体大と2秒差という好位置でエースの吉田響に襷を渡した。吉田響は当日の区間変更で2区に入り、前半から流れを作って粘りの駅伝を実現するキーマンとしての役割が求められた。
「いい順位で(襷を)もらったので、これを一番で次に渡すってことしか考えていなかったです」
そう語るように吉田響は、1キロ過ぎで鶴川ら数名で先頭集団を作った。しばらく集団走が続いたが、7キロ付近で鶴川との一騎打ちになった。
吉田響のうしろに鶴川がつき、体力を温存して勝負に徹していた。コース上は強風が吹いており、細い吉田響にとっては体力が削られる展開になっていたが、前を譲らなかった。
最後は、死力を尽くした抜き合いを演じた。
「打倒・青学だったので、絶対に負けたくなかったですね。
吉田響はトップの青学大と同着で区間2位、わずか0.01秒差で区間賞を逃し、悔しさを噛みしめた。
「創価はずっとダークホースと言われていたので、その評価を覆したいと思っていて、なんとかトップで襷を渡して優勝争いをしたいと思っていました。トップにこだわるのは、自分が一番になりたいというのもありますが、一番で(襷を)もらった時は気持ちとか走りにも影響すると思うからです」
吉田響の走りの刺激を受けて出走した3区の石丸だが区間10位、トップの青学大とは34秒差に広がった。4区の山口翔輝(1年)は区間8位で4位、トップの青学大とは1分46秒差に広がった。その差なら5区のスティーブン・ムチーニ(2年)の力であればトップに出る展開にもっていけるだろうし、榎木監督もムチーニが区間賞の走りで、この借金をチャラにしてくれると読んでいた。だが、ムチーニは思ったよりもペースが上がらず、区間2位、3位に順位を上げたがトップの青学大との差は、まだ1分06秒もあった。
ムチーニは複雑な表情をして、こう語った。
「4区までいい走りをした選手もいたし、自分もという気持ちでいましたが、出雲で膝を痛めて、いい状態にもっていくことができなかった。
1区、2区で流れを掴み、5区のムチーニでトップを狙う戦略は、すべて狙い通りにはいかなかったが、それでもアンカーの野沢悠真(3年)が区間2位の好走で、4位でフィニッシュを果たした。出雲の上位3校の一角を崩すことはできなかったが、創価らしい粘りのある駅伝を出雲と全日本の2大会連続で実現できたということは、チームにその順位に合う地力がついてきたことの証左でもある。その一方で、もうひとつ順位を上げられない現実もあった。
榎木監督は、見えた「課題」をこう述べた。
「1区、2区と出足がよかったのは評価できますが、そこからですね。いい位置で3区につなげられましたが、そこから加速することができなかった。青学は折田君(壮太・1年)が独走態勢を築いていった。うちは流れを作ったけど、そこで乗りきれなかった。そこがうちの弱さかなぁと思いましたし、ムチーニのところもその前で後手を踏んでいたので、最終的にトップに立てなかった。3区を始め、4区、5区、6区のつなぎ区間の差が上位3校との間で出てしまったかなと思います」
小さなミスが散見され、思うように展開できなかった。そういうことはレースではよくあることだが、見えた課題はそれだけではない。
吉田響はこう語る。
「チームの総合力で、やはり國學院さんや駒澤さんと比較して、まだまだ足りない部分があると思います。そこをうちはみんなで強くなって、総合力を押し上げていかないといけないんですが、もっと個人が頑張るというか、自分がやるんだという部分を出して行かないといけないと思います。出雲、全日本と4位になって『惜しかったね』で終わっていたら何も変わらないと思うんです。出雲はスティーブン(ムチーニ)がいないなか、4位だったのでポジティブにとらえられる4位でしたが、今回は課題ばかりが目についたと思うんです。そこを箱根まで個々がどれだけ真剣に取り組み、どれだけ気持ちを持ってやっていけるかだと思います」
創価大は強い。だが、もうひとつ勝利に対する熱や迫力が伝わってこない。
榎木監督は他大学の選手が創価大に対して感じているものを把握しており、それをこのレース後に選手に伝えた。
「出雲も全日本も上位3校は、同じ顔ぶれなんですよ。うちはふたつとも4位で、どうしてもその一角を崩せない。なぜかというと、上位3校、例えば國學院さんは何がなんでも優勝という執念をもって駅伝をしているからです。駒澤さんも青学さんも勝つんだという意識を持って、駅伝をしています。
優勝した國學院大は、勝利に貪欲だった。エースだけではなく、つなぎ区間の4区、5区、6区は、4位―1位―1位と選手が好走し、圧倒的な強さを見せた。アンカーで3位から2位に上がった駒澤大は駅伝デビューとなる谷中晴(1年)、村上響(2年)、安原海晴(2年)、が3位―5位―3位とまとめてロング区間につなげた。創価は3区10位、4区8位、5区2位、6区9位と1区と2区でつないだ勢いが萎んだ展開になった。
ただ、榎木監督は箱根駅伝に向けて、悲観はしていない。
「選手の意識は今回のレースで変わっていけると思います。箱根では、うちの山要員がいる5区までにどれだけいい流れを作れるかということだと思っています。まだ、完全にそこまでつなぎきれていないですが、見えてきているところもあります。出雲と全日本に絡めなかった選手も世田谷ハーフや上尾ハーフ、日体大記録会で試合を経験してもらい、もう1回、箱根前にチームを作り直して臨みたいと思っています」
吉田響も榎木監督も戦える手応えは感じている。選手の意識改革が進めば走りも変わるだろうし、そうすることで総体的にチーム力が上がっていく。
全日本の4位は箱根駅伝の総合優勝という目標を達成する上でターニングポイントになった。
2カ月後、笑顔でそう答える選手たちを大手町で見られるだろうか――。