太るのは「自己管理不足」ではない？ 科学が示す“食べ過ぎてしまう”意外な原因

「おいしいものを我慢できない」「つい食べ過ぎて太ってしまう」――その原因は、あなたの意志の弱さだけではないのかもしれません。人間の遺伝子には、目の前の栄養をできるだけ蓄えようとする仕組みが備わっているといいます。

飽食の時代になっても食欲に“歯止め”がかかりにくいのはなぜなのか。『科学が解明した 悩んでもしょうがないことリスト』(石川幹人／サンマーク出版)から紹介します。
○おいしいもの食べて太る

目の前の栄養を蓄えるよう、遺伝子が食欲を強く促進する。
人類にとって飢餓の歴史は長く、日常的な食べ過ぎはここ最近の問題。
太るのは個人のせいではなく、社会環境の問題と考える。

○遺伝子が「食べろ」と命じてくる

自分の好物を食べるのを拒否する人は、ほとんどいないでしょう。動物はみな、遺伝子の指令によって、子孫繁栄につながる行為をするように促されています。危険なところに近づけば、恐怖が発動されてそこから遠ざかるようになっていると同時に、生き延びるのに有効な行為をすれば楽しくなるものです。だから、私たちもみんなでわいわい食べる会食やパーティが好きなのです。

おいしいものを食べることは生き延びるのに有効な行為なので、生物学的に奨励されています。私たちが、食べておいしいと思う糖分、塩分、油脂、ミネラルは、健康に欠かせない栄養素です。また、こんがり焼けた柔らかい肉は、消化のよいタンパク質なので、ごちそうの代表格です。

ところが、欲望にまかせて食べつづけていると太り過ぎてしまいます。メタボになって健康に悪いと言われても、欲望に歯止めがかからないのです。

その原因は、人類の歴史上、食料が豊富にある状態があまりなかったので「歯止め」が進化しなかったことにあります。

私たちの祖先は、約300万年前から数万年前までの長い間、アフリカの草原で狩猟採集の暮らしをしていました。その生活では、十分な食料を確保するのが難しかったのです。時には、食べ物が見つからずに、何日も食べずにいることも珍しくなかったでしょう。

まれにマンモスなどの大型動物がとれたときは、大変です。今度はいつとれるかわからないので、懸命に食べないといけません。

肉を保存する方法などは知られていなかったので、ひたすら食べて皮下脂肪として栄養を蓄える必要がありました。しっかり栄養を蓄えれば、しばらく飢えに苦しむことはありません。遺伝子の指令によって、そうした状態になると幸福感が高まるのです。
○食べ過ぎは社会のせい

こうして私たちの、おいしい食べ物には目がないという状態が築かれました。

鳥であれば、食べ過ぎると飛べなくなるので、食べ過ぎないようにする行動が進化しているのですが、人類はそのように進化していません。ある時期のある地域に限っては、食べ物が豊富になったかもしれませんが、すぐに人口が増えてその人口をまかなう食べ物が不足したでしょう。人類飢饉はつきものだったのです。

つまり、今日の先進国の状態はきわめて例外的なので、太り過ぎを防ぐのは難しいのです。周りにたくさんのおいしい食べ物が安価で存在し、さらに広告や看板で「おいしいぞ、もっと食べろ、食べたら幸せになるぞ」とPRされています。

だから、人間が太り過ぎるのは、個人ではなく、太り過ぎるようにできている社会に原因があるのです。

それでも太りたくないならば、食べ物が手に入りにくい山奥に住むことですね。

○『科学が解明した 悩んでもしょうがないことリスト』(石川幹人／サンマーク出版)

人類はこの100年で、いくつもの病や感染症を制圧し、宇宙に人を送り込み、世界中の情報を手のひらに収めました。「無理だ」と思われていたことを、科学は次々と可能にしてきたのです。それなのに、なぜ人間の「悩み」だけは消えないのでしょうか。むしろ、豊かになるほど、便利になるほど、悩みは増えているようにすら見えます。その答えが、「進化心理学」という科学にあります。たとえば、「人前で話すのが苦手」という悩み。これは意志が弱いからではありません。太古の時代、見知らぬ者の視線を「敵の脅威」と認識した者だけが、確実に生き延びてこられた。その脳の警戒システムが、今もあなたの中で正常に作動しているだけなのです。どれだけ「気にしないようにしよう」と頑張っても解決しないのは、当たり前なのです。この世界は「悩んでどうにかなること」と、「悩んでもしょうがないこと」の２つでできています。そしてほとんどの人は、その違いを見分けることなく、悩んでもしょうがないことに人生の膨大な時間を注いでしまっているのです。本書では、人々がとくに深みにはまりやすく、それでいて科学が「これは悩んでもしょうがない」と解明した51の悩みを取り上げます。