アメリカ海洋大気庁の探査チームが、カナダ沖の海底を探査中、体長わずか5mmほどの「とてつもなく小さな魚」を発見した。
海底の砂地の青黒い点のようなものをよく見たところ、しっかりと魚の形をしていたのだ。
この極小サイズの魚は無人探査機のカメラに収められた。
しかしあまりにも小さすぎるため、2019年の発見から7年が経過した現在でもその正体は特定されていない。
深海にはまだまだ、かわいかったりユニークだったりする、私たちの想像を超える未知の生物がたくさんいると思うとワクワクが止まらないね。
カナダ沖の深海で発見された黒い点は魚だった
2019年9月、アメリカ海洋大気庁（NOAA）の海洋探査チームが、カナダのノバスコシア沖にあるノースイースト海峡で、探査船オケアノス・エクスプローラー号から遠隔操作無人探査機（ROV）を下ろし、水深975から1,494mの海底を調査していた時のことだ。
探査機のカメラが、砂地にポツンと落ちている黒い小さな点を捉えた。
チームの映像担当者が目を凝らすと動いていることが確認できた。なんとそれは極小の魚だったのである。
体長5mmほどの正体不明の魚
NOAAのチームは、映像からこの魚の大きさをわずか5mmから1cm程度と見積もっている。炊いた米粒ほどの大きさだ。
映像を見ると、丸みを帯びた小さな青黒い物体が海底の砂の上にいるのがわかる。
あまりにも小さすぎるため、体の細部までをはっきりと確認することは難しいが、まん丸の目と透明のヒレのようなものが確認できる。
NOAAはこの個体を映像で記録したが、採集した記録はない。撮影から7年が経過した2026年現在でも、NOAAはこの魚を「種未定」としている。
ガマアンコウかフサアンコウの幼魚か？
種類が特定できない中、科学メディアのポピュラー・サイエンス誌［https://www.popsci.com/environment/noaa-scientists-spot-outrageously-tiny-fish/］は、科学者たちがこの魚をガマアンコウ科の幼魚である可能性があると伝えた。
ガマアンコウ科［https://ja.wikipedia.org/wiki/%E3%82%AC%E3%83%9E%E3%82%A2%E3%83%B3%E3%82%B3%E3%82%A6%E7%9B%AE］は、海底に潜んで手の届く範囲に来た獲物を何でも狩る習性がある。
しかし、ガマアンコウ科の魚は主に浅くて暖かい海に生息する。
今回映像が撮影されたのは水深1,000m前後の深海であり、生息環境が大きく異なる。
英名で同じくシートード（Sea toad）と呼ばれ、悲しげな顔つきで知られる深海性のフサアンコウ科［https://ja.wikipedia.org/wiki/%E3%83%95%E3%82%B5%E3%82%A2%E3%83%B3%E3%82%B3%E3%82%A6%E7%A7%91］の幼魚である可能性も考えられるそうだが、映像の個体が小さすぎるため、専門家であっても断定はできない状態だ。
深海探査で続々と明らかになる未知の海洋生態系
この極小の魚が見つかったのは、「ディープ・コネクションズ2019」というアメリカとカナダの大西洋深海探査ミッションの最中だった。
NOAAはその後も探査を続けており、最近完了した太平洋のクック諸島周辺の探査では、クジラのくちばしを回収［https://oceanexplorer.noaa.gov/multimedia/recovering-the-whale-beak/］したり、無数の触覚のようなものが生えた肉食性の海綿動物［https://oceanexplorer.noaa.gov/multimedia/carnivorous-sponge/］などを観察している。
現在NOAAは、ハワイ諸島とマリアナ諸島のほぼ中間に位置するウェーク島近海で、約40万平方kmの範囲を対象とした新たな深海探査を実施中だ。
海は地球の71%を占めているが、これまでに発見された海洋生物は全体のわずか10%に過ぎないと言われている。私たちの知らない生物が無数に存在するのだ。
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References: Dive 04: Northeast Channel - NOAA Ocean Exploration［https://oceanexplorer.noaa.gov/ex1905-dailyupdates-sept1/］
