オジュウチョウサンの石神深一元騎手、４４歳で新たな天職奮闘中

　午（うま）年企画「馬さんぽ」夏のスペシャル版は、今年４月末で現役引退した石神深一元騎手を取り上げる。障害絶対王者・オジュウチョウサンの主戦として競馬界を沸かせた４４歳は現在、美浦・柄崎将寿厩舎の新人調教助手として奮闘中。

　学びの多い毎日をたっぷり楽しんでいる。今年４月末で現役引退した石神深一元騎手は、駆け出しの新人調教助手として奮闘。所属する柄崎将寿厩舎の「攻め専」の助手として、調教師を文字通りサポートする役割だ。「競馬に乗れないさみしさはありますが、その気持ちを埋められるくらいの楽しさがあります。こんなに知らなかったんだ、ということばかりです」。そう話す表情は、新たな仕事に触れる充実感で明るい。

　朝は調教開始時刻の１時間半前から業務をスタート。まず、助手や厩務員と一緒に馬体のチェックを行う。それぞれの担当者と密にコミュニケーションを取りながら、脚元を触ったり、歩様をチェック。午後も、変化や異常がないかと確認をしていく。「乗った時の違和感は分かりますけど、今は馬の“下”にいて分からなければいけませんし、ベテランの厩務員さんから学ぶことは多いです。

　事務作業も様々ある。競走馬登録から入退厩の手続き、毎週木曜日に行う週末のレースへの出馬投票など、細かい仕事も覚えている最中という。もちろん調教では騎手時代の経験と技術をできる限り注ぎ込む。「それぞれの馬によってさじ加減を変えるのは助手になった今でも変わらないです。それこそオジュウチョウサンの（担当だった）長沼（昭利厩務員）さんとの経験が生きていて、よくスタッフさんの話を聞くようにしています」。当たり前のことように思えるが、騎手時代から調教のうまさに定評があった理由がそこにある。

　所属先である柄崎将寿調教師（４３）とは同期デビュー。騎手仲間だったが、そもそも同い年の幼なじみだ。騎手の父・富士雄氏の社宅暮らしだった深一少年は、将寿少年が暮らしていた父・孝氏の厩舎に遊びに行くなど、昔から仲が良かった。小学５年から一緒に美浦の乗馬苑に通い始め、中学校、ＪＲＡ競馬学校、そしてジョッキーと同じ道を歩んできた。「幼稚園の時からだから４０年近い付き合い。

　昨年は８月を最後に白星から遠ざかり、年明けの小倉滞在で思うような結果を出せなかったなかで、真剣に助手の道を考えるようになった。すでに昨春に開業していた柄崎厩舎の調教を手伝っていたこともあり、自然と自分がいる姿をイメージできた。「馬を育てるのが好きですからね。乗馬を始めた時から、他の人が乗って『乗りやすくなっているね』と言われたのがうれしかった。だから今は自分が乗った後、他の人が乗って『何でも言うことを聞く』と言ってもらえるような馬を育てたいですね」。騎手時代と同じく、馬に向き合う仕事は天職と言える。

　そんな今の石神助手の胸には、新たな目標ができた。「あいつとＪＲＡ賞に行くことですね。やっぱりＪＲＡ賞は名前が残りますし、あの雰囲気をテキ（調教師）にも味わってほしいです。

　◆石神　深一（いしがみ・しんいち）１９８２年６月３日生まれ。茨城県出身。４４歳。０１年３月に美浦・成宮明光厩舎から騎手デビュー。ＪＲＡ通算４１０１戦２１８勝（うち障害は１４０勝）。ＪＧ１はオジュウチョウサンの９勝を含む１１勝。最優秀障害騎手には１７、２２、２３年の３度輝いた。引退後の今年５月からは美浦・柄崎将寿厩舎で助手を務める。長男はデビュー３年目の深道騎手、次男の龍貴さんは競馬学校騎手課程に今年４月から在学中。

　◆柄崎　将寿（つかざき・まさとし）１９８２年１２月２７日生まれ。茨城県出身。４３歳。０１年３月に美浦・尾形充弘厩舎から騎手デビューし、ＪＲＡ通算１１０５戦３３勝。１０年１２月に引退後は美浦の柄崎孝厩舎、和田正一郎厩舎、古賀慎明厩舎で助手に。２４年度の新規調教師免許試験に合格し、祖父・義信氏、父・孝氏に続き親子３代で調教師となった。ＪＲＡ通算２０７戦９勝。今年のエンプレス杯をメモリアカフェで制するなど地方交流重賞は３勝。

　柄崎調教師「開業してちょっとしてから手伝ってもらうようになり、最終的には石神ジョッキーから『助手やるよ』と言ってくれてありがたかったです。何よりも一緒に馬をつくれるというのは夢があります。二人三脚で名馬というか、みんなに愛される馬をつくっていきたいです。言うまでもなく馬乗りも上手ですし、僕の性格を分かってくれている。