ルバキナ、アウェーの激闘を制して今季グランドスラム2冠目に王手！サバレンカとの一戦へ「すべてのエネルギーを出し切る」[全米オープン]

ルバキナ、サバレンカと通算3度目のGS決勝対決へ「すべてのエネルギーを出し切る」

「全米オープン」（アメリカ・ニューヨーク）女子シングルス準決勝が現地9月10日に行われ、第2シードのエレナ・ルバキナ（カザフスタン／世界ランク2位）が、第4シードのココ・ガウフ（アメリカ／同4位）を3-6, 6-4, 6-4の逆転で下し、自身初となる全米オープンの決勝進出を果たした。

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大会後に更新される世界ランキングで初の1位に就くことが決定しているルバキナは、全豪オープンに続く今年2度目、グランドスラム通算3度目のタイトル獲得へ向けて王手をかけた。

完全アウェーの中で行われた一戦は、序盤からガウフが主導権を握る展開となった。観客から大声援を受けたガウフは、第6ゲームでブレークに成功。ルバキナの18本のアンフォーストエラーにも付け込んで第1セットを6-3で先取する。

しかし、セット間にコートを離れて気持ちを整えたルバキナが第2セットから反撃を開始。ミスを大幅に減らし、ポジションを上げて攻撃的なテニスにシフトすると、第3ゲームでブレークを奪い4-1とリードを広げる。ガウフも粘りを見せて4-4の同点に追いついたものの、第10ゲームでルバキナが再びブレークを奪い返し、6-4で1セットオールに持ち込んだ。

勝負の最終セットは互いに譲らない展開が続いた。第8ゲームでルバキナがブレークに成功し5-3とリードを奪うが、ガウフも執念のパッシングショットを決めてブレークバックを果たす。だが最後はルバキナが勝負強さを発揮して直後のゲームを破り、2時間8分の激闘に終止符を打った。

大一番で逆転負けを喫したガウフは、記者会見で試合の勝敗を分けたポイントについて「彼女は本当に素晴らしいプレーをした。良い試合だったと思うし、正直なところ両セットでの私のいくつかのサービスゲームに集約されていた。キープしきれなかった」と振り返った。さらに、相手の強さについて「サービスゲームでもリターンゲームでも大きなプレッシャーをかけてくる。今夜は彼女の方が私よりもラインを維持できていた」と分析した。

大歓声の中で相手の猛追を凌ぎ切ったルバキナは、記者会見で緊迫した場面での心境について「今では私の周りにとても良いチームと良い人々がいる。それが間違いなく助けになっている。コート外で多くのことがあった前年を経て、すべての集中をテニスに向けることができている」と述べ、チームの存在とメンタル面の充実を明かした。

また、完全アウェーの雰囲気について「最初はとても良い雰囲気だと感じていたし、最終セットで私がリードした終盤だけ観客がココを強く応援していた。自分自身に集中し、聞かないように努めた。私にとってはアーサー・アッシュ・スタジアムでの初のナイトセッションで、観客の多くがココを応援していたとしてもその雰囲気を楽しむことができた」と振り返った。

オンコートインタビューで第1セットを落とした後の立て直しについて問われたルバキナは、「もちろん緊張はあった。ただ深呼吸をして、自分とポジティブに会話をし、戦って良いテニスを見せる必要があると自分に言い聞かせた」と明かしている。

決勝の相手は、第3シードのジェシカ・ペグラ（アメリカ）を7-5,6-2で破り、全米オープン19連勝（棄権含めず）を達成した第1シードのアリーナ・サバレンカ（同1位）に決定した。両者の通算対戦成績はサバレンカの10勝7敗。グランドスラムの決勝で顔を合わせるのは今年1月の全豪オープン決勝（ルバキナが勝利）以来、通算3度目となる。

サバレンカとの決勝に向けてルバキナは「彼女は非常に攻撃的な選手。ビッグサーブを持っているので、精神的にも肉体的にも対戦するのは難しい。持っているすべてのエネルギーを出し切り、アリーナに対して自分のベストサーブを打ち込み、正しい瞬間に正しい決断を下す必要がある。スコアは僅差になるだろうし、そういうときこそ判断が勝敗を分ける。ベストを尽くしたい」と決意を口にした。