【高校野球】「夏には160キロまでいくかも」大阪学院大・林将輝は投げても打っても超一級品 プロスカウトは「今宮健太みたい」

近くて遠い甲子園～大阪学院大高の苦悩（後編）

「本物」は、１球見ればわかる。

　ドラフト候補と呼ばれる選手を見続けていれば、おおよその力量は見当がつくようになるものだ。

【スーパー中学生が大阪学院大高を選んだ理由】

　８月半ばの練習試合だった。その日、林が投げたのは１イニングのみ。この日最速151キロを計測したストレートは、今夏の甲子園を沸かせた織田翔希（横浜）や平田玲翔（大分商）と遜色なかった。林はストレート一本で相手打線を圧倒し、２三振を奪った。

「ここ２、３カ月で一番よかったです。最近はボールをあまり制御できていなくて、今日はアウトローの真っすぐだけで勝負しようと決めていました」

　外角低めに構えた捕手のミットを突き上げるようなストレートで、見逃し三振を奪う場面があった。その１球について触れると、林はほほ笑みを浮かべて「めちゃくちゃ気持ちいいっすね」と応じた。

　肌はこんがりと焼けているが、「大阪の暑さは慣れないです」と明かす。林は北海道新ひだか町で生まれ育ち、大阪学院大高へ越境入学している。

「暑さには弱いんですけど、それは甘えなので。自分が慣れていくしかないですね」

　林は、知る人ぞ知る「スーパー中学生」だった。日高シニアに所属した中学３年時に侍ジャパンＵ−15代表に選出。

　大阪学院大高は江夏豊（元阪神ほか）の母校だが、甲子園出場は1996年春の一度きり。中学球界のスターが選ぶ高校とは思えなかった。今から１年前、林に進学理由を尋ねると、こんな答えが返ってきた。

「甲子園に行くことより、『自分は将来プロになる』という思いが強かったんです。中３の夏に大阪学院の練習を見に来て、最初は『とにかく環境がすばらしいな』と。あとは自主練習の時間が長くて、自分のやりたいことができると思いました」

「雪国の朴訥な少年」というステレオタイプの人間像とはかけ離れた、強烈な自我を内に秘めた15歳だった。

【指揮官が絶賛する最高の逸材】

　大阪に来てから１年半が過ぎた。練習中、無意識のうちに関西弁が口をついて出ることもある。姉４人、兄２人の７人きょうだいの末っ子。時には北海道の海鮮が恋しくなるのではないかと尋ねても、林は「じつは海鮮が苦手なんです」と苦笑する。

　中学までは細身だったが、高校では十分な食事量と睡眠時間が確保され、フィジカル強化が進んでいる。

「この身長やから投げられるボールかもしれないですし」

　近年、「VAA（Vertical Approach Angle）」という指標が注目を集めるようになった。本塁を通過する際のボールの角度を示すもので、VAAが０度に近くなればなるほど空振りを奪いやすいと言われる。リリース位置の低い投手が高めに速球を投げ込むと、VAAの数値は低くなる。身長173センチの平良海馬（西武）がMLB球団から高い評価を受けるのは、VAAの数値と無縁ではないだろう。林もまた、VAAで評価されるタイプの速球派になるはずだ。

　大阪学院大高の辻盛英一監督は、林の資質について「長年野球に携わってきて、圧倒的にナンバーワンです」と絶賛する。

「ひと冬越えたら確実に150キロ後半は投げます。順調にいけば、夏には160キロまでいくかもしれない」

　その一方で、辻盛監督は林の野手適性も高く評価する。

「今は投手兼任のため外野を守っていますが、ショートを守っても抜群にうまいです。

　視察したスカウトの間では「今宮健太（ソフトバンク）みたい」という声も上がっている。打撃も進化しており、現在は高校通算18本塁打をマーク。大阪学院大高グラウンドの128メートルと広い中堅フェンスを越え、その約10メートル先の建物を直撃する衝撃弾も放った。

　投手か、それとも野手か。林本人は「こだわりはとくにないです」と頓着しない。進路については、早くも「高卒プロ一本です」と明言する。

　とはいえ、高校進学後の林は大舞台で結果を残しているわけではない。今夏の大阪大会は４回戦の近大附戦で先発するも、５回４失点で降板。辻盛監督は「あんな林は見たことがない」と肩を落とした。チームは０対７の７回コールド負けを喫している。

　課題は明白だった。ストレートのシュート回転が強くなり、甘いコースに集まっていたのだ。

「自分はスナップが強いので、力むとスナップだけで投げて、シュートしちゃうんです」

　この夏は下半身の使い方や体重移動を見直し、スナップに頼らない投球フォームを追求してきた。林は「いい感じできています」と自信を口にする。

【こいつらと甲子園に行きたい】

　最上級生になった実感を聞くと、林は「焦りはあります」と答えた。

「あっという間に自分の代がきちゃった感じがします。個人としてもそうですけど、チームとしても『このままじゃまずいな』という危機感がありますね」

　プレー中の林を見ていて、１年前とは大きく変わったと感じる一面があった。高校１年時は良くも悪くもマイペースに自分を高めていた林だが、今はチームメイトに積極的に声をかけるようになっている。

「他人に興味が出てきたのですか？」と尋ねると、林は苦笑交じりに答えた。

「興味を持つようにしています」

　現在は副キャプテンを務めている。同学年だけで約70人の部員がおり、]選手間の意識や熱量の差を感じることもある。以前は「自分のことに集中しよう」という姿勢だったが、今は「チームのために」と行動することが増えた。

　林は意を決したように言う。

「こいつらと甲子園に行きたい思いが強くなっています。みんな仲がいいですし、もう新チームで最後の年なので」

　しかし、新たな試練が待ち受けていた。今秋の大阪大会準々決勝で関西創価に０対１で敗れ、来春の選抜出場は絶望的になった。この試合、成長著しい２年生右腕の山口瑛大が９回１失点と好投したため林に登板機会はなく、１番・右翼で出場。だが、４打数０安打とチームを勝利に導くことはできなかった。

　甲子園へのチャンスは、残り１回。

　林将輝の才能は、大きな舞台になればなるほど輝きを増すはずだ。たった１球で資質がにじみ出る、圧倒的なパフォーマンスをひとりでも多くの野球ファンに見てもらいたい。

菊地高弘●文　text by Takahiro Kikuchi