世界で大人気の意外な有名人として、ときどき聞く話の一つに、こんなものがある。
「タイで一番有名な日本人は藤岡弘、」

「仮面ライダー1号」として知られる彼だが、タイで仮面ライダーが放送されて、人気ということ？　その理由を調べてみたものの、詳細が書かれた資料はなかなか見つからず、彼の所属事務所に直接聞いてみた。
「まず『仮面ライダー』がいまタイでかなり人気だという経緯はありますね。タイやアマゾンなど、いろいろなところに行くと『マスクドライダーですよね？』と声をかけられます」
と話すのは、彼と行動を共にしている担当スタッフ。

撮影で訪れたタイのレストランでも、こんなエピソードがあるとか。
「店員の女の子たちにコーディネーターを通じて声をかけられ、『サインください』『握手してください』と言われたんですよ。そのときに『タイで一番人気の有名な日本人』と言われたんです」

実際、タイの地方をまわる際にも、サインを求められたり、声をかけられることは多く、特に若い女性のファンが多いのだそうだ。
「タイ航空でタイに入ると、たくさんのお土産を持っておりてくるんですよ。CAのファンの方が、『持って帰って』とくれるそうです」
仮面ライダーのファンは、日本では男性のほうが多い気がするのだが、タイなどでは若い女性ファンが多いというのは、ちょっと意外な事実ではある。

さらに、仮面ライダー以外にも、映画俳優としての活躍が影響しているのだそう。
「ハリウッド映画に日本人で初めて主演して話題になったこと、サムライ映画『SFソードキル』が世界で評価され、アメリカのユニオンであるスクリーン・アクターズ・ギルドのメンバーであり国際俳優として認知されていることもあります」
ヨーロッパで特にリスペクトを受けており、中東では海賊版が子どもたちへのお土産などに買われていたりするほどなのだとか。
「また、本人は、プライベートでも、アフリカ、南米などにボランティアで救援に行っています。そんな救援のヒーロー像と、仮面ライダーのヒーロー像が、重なって見えるのかもしれませんね」

彼の「武士道精神」が世界で評価されていることから、「アマゾンの探検隊で特殊部隊の隊長二人がじきじきに迎えてくれた」「ある国からは、武士道大学をつくって、武士道精神を指導してくれないかと依頼された」「ボランティアの際、国賓待遇で迎えられた」など、知られざるエピソードは枚挙にいとまがない。

それにしても、驚くべきは、仮面ライダー1号の映像は30年以上も昔のものにもかかわらず、どこに行っても彼が「マスクドライダー」として声をかけられるということ。

日本人が知らない“マスクドライダー”の人気ぶりには、ただただ驚くばかりです。
（田幸和歌子）

・「藤岡弘、オフィシャルサイト」