最高峰クラスで日本人史上初の2連勝!!　WRCの歴史を上書きしたドライバー・勝田貴元を知っているか？

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――FIA（国際自動車連盟）が主催し、市販車をベースに公道で争われる世界最高峰のモータースポーツ、それがWRC（世界ラリー選手権）です。いよいよ第7戦「ラリージャパン2026」（5月28～31日／愛知県・岐阜県）が開催目前となりました。

そこで今回は、ABEMAでWRC無料生中継のメイン解説を務め、本誌でもおなじみの自動車研究家・山本シンヤ氏に話をお聞きします。ズバリ、最大の見どころは？

山本　問答無用で、今年のラリージャパンの主役は勝田貴元選手。何しろ3月の第3戦サファリ・ラリー・ケニアで総合優勝。"世界一過酷"と呼ばれるあのサファリで、です。有力ドライバーが次々と脱落する中での勝利でした。

――山本さんは現地で取材されていたんですか？

山本　僕はラリーの裾野であるラリーチャレンジ（ラリチャレ）の取材を終え、ホテルでライブ中継を見ていたんですが、正直、感動でひとり泣きましたね。

山本　藤本選手が勝った当時のサファリは、WRCに正式に組み込まれていなかったので、少し表現が複雑になります。ただ、いずれにしても勝田選手にとってはこれがWRC初優勝でした。

――歴史的快挙であると。

山本　これまで何度も序盤でいい位置につけながら、アクシデントで脱落する悔しさを味わってきました。その長い挑戦の末に手にした"重たい1勝"だったと思いますね。

GRヤリス・ラリー1が宙を舞う。長年トップカテゴリーで戦い続けてきた勝田が、過酷なサバイバルラリーをねじ伏せにかかる

山本　続く第4戦クロアチアでも総合優勝。最終日の最終SS（スペシャルステージ）でトップを走っていた選手がアクシデントに見舞われ、結果的に勝利する形でしたが、そもそも2位を死守し続けていなければ起きなかった結果ですよね。

――粘りに粘っていました。

山本　これで日本人初となるWRC最高峰クラスでの2連勝。さらにポイントリーダーにも浮上しました。

日本人ドライバーが名実共にシリーズの中心に立っている。これは快挙というよりも、"歴史的な事件"。このニュースを大きく扱わないメディアがあったら、僕はメディアじゃないと思います（笑）。

――ここまでを振り返ると、勝田選手はかなり異色のキャリアの持ち主です。

山本　祖父も父もラリードライバーという家系ですが、本人は最初からサーキット育ち。11歳でカートを始め、18歳でFCJ（フォーミュラチャレンジ・ジャパン）王者、20歳で全日本F3ランキング2位。純粋なスピードに関しては、最初から一級品でした。

モータースポーツ界を揺るがす歴史的瞬間を刻んだ勝田。コックピットに収まるや否や、視線は完全にバトルモード。そこに迷いは一切ない

山本　正式に公表したのはその年ですが、実はラリーデビューは12年の新城ラリーです。このとき一緒にラリーデビューしたのが、"モリゾウ"ことトヨタの豊田章男現会長です。

――あ、そうなんですか！

山本　その後13年、14年にもスポット参戦し、クラス優勝も経験。

――そこからのキャリアは？

山本　18年にWRC2初優勝、19年に最高峰クラスへ昇格。21年にはサファリで27年ぶりとなる日本人2位表彰台、22年は年間ランキング5位。派手さはないけれど、確実に階段を上ってきた選手ですね。

サファリ・ラリー・ケニアでは悪路と泥濘路でライバルが脱落していく中、勝田は持ち前の冷静さと堅実な走りでトラブルを回避し、首位を手にした

山本　僕は長年取材してきましたが、実はこれまでも何度も勝利のチャンスはありました。ただ、いい位置にいながらアクシデントで脱落することが多かった。それでも彼は常にポジティブで、自分を信じ続けた。その積み重ねが、今年一気に結果として表れたと感じています。

――技術、判断力、メンタルがすべて噛み合った状態？

山本　そうですね。豊田氏が「努力して結果が出なくても"経験"は残る」と語っていたとおり、まさにその経験が今につながっている。ちなみに「努力して結果が出ると"自信"になる」とも言っていますが、勝田選手は今、まさにそのフェーズにいます。

――好循環が生まれていると。

山本　ただ、ラリーはドライバーひとりの競技ではありません。コドライバー、エンジニア、メカニックを含めた総合力が問われる。

4月12日、クロアチア・ラリー。泥や岩が牙をむき、強豪が次々と脱落するサバイバルの中、勝田は走りを高次元でコントロールした

山本　その点、勝田選手は人望が厚い。チーム内はもちろん、ライバルチームのドライバーからも慕われ、「タカのためなら」と思わせる力があるんです。

――となると、ラリージャパンは特別な一戦になります。

山本　はい。"34年ぶりの日本人ウイナー"として迎える母国ラウンドですから。昨年は速さを見せながらも不運がありましたが、今年は立場が違う。

――そうですね。

山本　勝田選手の目標はただひとつ。

――大会そのものも進化しているそうですね。

山本　今年は秋から春開催に移行し、オープニングセレモニーが初めて名古屋中心部で行なわれます。

名古屋城周辺をWRCマシンが全開で駆け抜ける。その光景は、日本ラリー史にとって象徴的なシーンになるはず。競技としてもイベントとしても、記憶に残る大会になってほしい。

クロアチア・ラリー制覇。勝田は前戦からの連勝でランキング首位へ。いずれも日本人初、その走りで歴史を塗り替え、いざ母国凱旋

山本　あとは"主役"が何を見せるかだと思います。

――山本さんは現地で取材されるんですよね？

山本　今年もABEMAで無料生中継の解説を担当しますが、スタジオは東京なんです（苦笑）。なので、競技前に現地でしっかりインプットしてきます！

●山本シンヤ Shinya YAMAMOTO
自動車研究家。

写真提供／TOYOTA GAZOO Racing