【男子バレー】イタリア紙記者は好調の髙橋藍を警戒 ネーションズリーグで首位の日本と主力合流のスター軍団が激突

　今年のバレーボール・ネーションズリーグ（VNL）で注目を集めるふたつの強豪、日本とイタリアが対決の時を迎える。VNL予選ラウンド第３週は７月15日から大阪で始まる。

　ただし、今大会に臨む両チームの心境は大きく異なるかもしれない。かたや2022年、2025年と世界選手権を連覇しているイタリア。もう一方は昨年の世界選手権で１次リーグ敗退という大きな失望を味わった日本だ。

　イタリアはいま、アウトサイドヒッターのダニエレ・ラビアとアレッサンドロ・ミキエレットというふたりの主力の完全復活待ちの状態でもある。

　ラビアは昨夏、右手に大ケガを負い、フィリピンで行なわれた世界選手権を欠場。２月に戦列に復帰したものの、長期離脱の影響もあって、本来のコンディションには戻っていない。

　一方のミキエレットは今年の１月末に腰椎の疲労骨折に見舞われ、現在も慎重にリハビリを続けているが、VNL中の復帰は難しそうだ。

　彼らの不在のため、デ・ジョルジ監督はVNL予選第１週と第２週、若手を積極的に起用している。アウトサイドヒッターにマッティア・ボットロとルカ・ポッロ、フランチェスコ・サニを起用し、そのパフォーマンスを試した。また、ミドルブロッカーのポジションでは若手のパルド・マティを起用したところ、これが功を奏した。マティは2006年生まれの19歳で、身長206センチという将来有望な逸材だ。

【日本はベストメンバーを投入】

　だが、大阪ラウンドからは、チームの顔ぶれもこれまでとは大きく変わるだろう。短い休養を与えられていた昨年の世界選手権優勝メンバーの多くが、このタイミングでチームに合流するからだ。主将でセッターのシモーネ・ジャネッリ、昨シーズン、ロシアリーグでプレーしたオポジットのユーリ・ロマノ、ミドルブロッカーのロベルト・ルッソ、リベロのファビオ・バラーソらだ。ここからファイナルラウンドに向けて、イタリアにとってギアを上げる戦いが始まる。

　一方、フランス人のローラン・ティリ監督体制で２年目となる日本は、まずは昨年の世界選手権での１次リーグ敗退という失意を払拭することが最大のテーマとだ。その成果はVNLの序盤戦ですでに表れている。

　特に直近の第２週ラスト３試合では、イラン、アメリカ、フランスをいずれもフルセット＆タイブレークの末に破っており、勢いにも乗っている。多くの国が若手中心で大会に臨んでいるのに対し、日本は開幕当初からベストメンバーを投入してきた。特にアウトサイドヒッター陣は強力だ。

　髙橋藍はここまでチーム最多の159得点を記録し、大会全体でもブルガリアのアレクサンダー・ニコロフ（194点）、ベルギーのフェレ・レッガーズ（193点）に次ぐ３位につけている。昨年より攻撃力が増した印象だ。そして石川祐希と大塚達宣。この３人のスパイカーは、いずれもヨーロッパでの新シーズンに向けても準備万端なように見える。髙橋はポーランドのルブリン、石川はトルコのジラートに新天地を求め、大塚はイタリア・ミラノで３シーズン目を迎える。

　彼らとともにプレーするのはセッターの深津英臣。そして左利きのオポジット宮浦健人も安定した働きを見せており、そこに昨年の世界選手権は欠場した主力の西田有志が加わる。

　とにかく７月15日からの１週間は、イタリアにとっても日本にとっても重要なものとなるだろう。今大会の主役と目される両チームが、この最終週でどのような戦いぶりを見せるのか。そしてチームの真の実力がどれほどのものなのか。その答えが少しずつ見えてくるはずだ。

　世界ランキングでは現在、イタリアがポーランドに次いで２位。日本は３位のアメリカに続く４位につけている。現段階の世界トップクラス同士の対決に、大きな注目が集まっている。そしてそのあとには７月29日から８月２日にかけて、中国の寧波で行なわれるファイナルラウンド（予選ラウンドの上位７チームと開催国・中国が出場）が待っている。