【中国現地ルポ】17億円の買値も…富裕層が熱狂する謎の生命体とは。秦の始皇帝も求めた“不老不死”の伝説

中国各地で発見される謎の生命体「太歳」とは？

「不老不死」とも言われ、富裕層の間では17億円もの値がつき、それでも売却を拒まれた――中国には、そんな常識外れの“謎の物体”が存在する。

　肉の塊にも、巨大なキノコにも見える。地中や岩場から突然掘り出され、切っても再生し、腐らないとも言われている。しかも、秦の始皇帝が不老不死の仙薬として探し求めたという伝説まで残る。

　その名は「太歳（たいさい）」。別名、「肉霊芝」。

　いまや中国では、単なる珍品や伝説の存在ではない。富裕層や収蔵家がこぞって集め、専門の博物館まで建てられているという。

　いったい何なのか。本当に生きているのか。なぜ中国の富裕層は、そこまで熱狂するのか。その正体を確かめるべく、中国各地に点在する太歳の収蔵施設を巡った。

川辺に転がっていた謎の肉塊が「生きている」ことが判明！

　太歳の名は、中国の古書『山海経』や『本草綱目』にも記されている。古くから不老長寿と結びつけて語られ、始皇帝が探し求めた仙薬だったという伝承も残る。

　近代になって太歳が大きく注目され始めたのは1990年代からだ。

　1992年8月、陝西省周至県で、農民の親子が鉄砲水で川に流された薪を回収していたところ、正体不明の物体を引き上げた。当初は何かの肉片だと思って捨てたものの、数日後に見に行くと、猛暑の中でも腐敗せず、虫もついていなかったという。

　親子はそれを持ち帰り、なんと鉄鍋で煮て食べた。すると「数日間、体中に力がみなぎった」と語ったとされる。

　この奇妙な物体はすぐに話題となり、「始皇帝が探し求めた太歳ではないか」と噂された。翌月には西北大学の研究者がサンプルを分析し、細胞構造や呼吸反応が確認されたとされている。

　そして現在、太歳は一部の富裕層や収蔵家の間で高額取引され、中国各地には専門の展示施設まで存在する。最初に向かったのは、福建省泉州にある「太歳縁博物館」だ。

　見学には事前予約と審査が必要で、一般的な観光施設とは一線を画した場所だ。

　館内には白い脂身のようなものや黒い岩石のような太歳が水槽に並び、なかでも最も珍重される五体には陰陽五行が割り当てられて祭壇がしつらえられている。

　館長の李好氏によれば、太歳は恐竜の時代よりもさらに古い数億年前から存在し、あらゆる動植物の祖先であるという。

　太歳は狙って掘り出せるものではなく、建設・土木工事現場で偶然発見されることが多いのだとか。太歳が発見され始めたのは1990年代からで、ちょうど中国の土地開発、不動産バブルと重なる。

　発掘時に工事器具で傷ついてしまったという白い個体は、なんと医療用縫合針で縫い合わされ、傷口が塞がったかのような跡が残っていた。

「傷ついても、縫合すると数年かけて徐々に再生し成長を続けるんです」（李氏）

　容器に浮かぶウロコ状の浮遊物も再生過程の細胞だとか。その管理はもはや骨董品というより生物の飼育に近い。

凄まじい“ご利益”も？

　この博物館の持ち主は20年以上太歳を収集してきた地元の名士かつ慈善家である人物で、巨額の私財を投じてこの施設を建設したのだという。

　李氏によると、太歳の収集にかけた金額だけでも日本円で20億円にのぼると話す。

　また、博物館ができてからの3年間、地域を襲うはずだった大型台風がことごとくこの場所を避けるように逸れていったという。「この博物館ができてから土地が守られ、大きな台風が来なくなった」と李氏は冗談とも本気ともつかない顔で語る。

　それほどに太歳への“信仰心”が厚いのである。とある収蔵家は「持ち株が爆上がりし、毎朝の麻雀でも勝てるようになった」と、その凄まじい“ご利益”を嬉しそうに語っていた。

　だが、館側が古典や信仰だけでなく、現代科学による裏づけも重視しているようだ。見学中には、普通のミネラルウォーターと太歳水を並べ、pH値を比較をする実演も行われた。

　コップの中の水と太歳水にそれぞれ試薬を垂らすと、色が違って見える。館側は、太歳水が弱アルカリ性に変化し、健康に良い成分を含んでいる証拠だと説明した。

　太歳の相場は2015年を境に一変し、現在は1グラムあたり2000円から。良質なものはもはやグラム単位では値が付けられないほど高騰しているという。

太歳にもランクがある!?

　続いて訪れたのは、四川省・成都にある「六芝堂太歳館」だ。

　元美容師で、現在は漢方薬の取引を本業とする周偉氏が個人で運営するこの施設もまた、熱意の結晶である。

　社屋内の約600平米の展示スペースには、黄河流域などから集められた多数の太歳が並び、その本気度を物語っている。

　展示品には「五帝太歳」「福禄寿太歳」といった、縁起のよさそうな名前が付いているものもあった。さらに、周氏は一つ一つの形について「人の顔に見えるでしょう」「昔の財布のような形でしょう」と説明してくれる。

「太歳には良いものと良くないものがあります。私の展示館では中級以下のものは仕入れません」

　なんと、太歳にもランクがあるらしい。そして、要人たちもお忍びで買い求めるという。

「二十斤あまりで価格は約三十万元（約700万円）と、特別価格の半額で提供しました。なぜなら、彼はかなり地位の高い方だったので」

　展示されているのはどれも1m前後の大きさだが、中には高さ30㎝ほどの小ぶりな個体もあった。

「これはまだ数百歳くらい。人間で言えば赤ちゃんのようなものです」

　人間ならとっくに歴史上の人物になっている年齢だが、太歳の世界ではまだ子供扱いらしい。

「どんな値段でも売らない」蓮華太歳とは？

　そして周氏のコレクションの中で、とりわけ大切にされているのが「蓮華太歳」である。蓮の花、あるいは観音菩薩の蓮華座を思わせる形状から名付けられたという。

「これだけは売りません。毎日お香を三本立てて拝んでいます」

　高額な取引の話を聞いたあとだけに、どんな値段でも売らないという言葉には重みがある。周氏にとっても太歳は単なる商品ではなく、願掛けや祈りの対象でもあるらしい。

　一方、純白の極上品として展示された美しい個体を見ると、下半分がくっきりと灰色にくすんでいた。

「この太歳は実は下の部分が一部、石灰化しています。石灰化しているというのは、俗に言うと死んでいるということです」（周氏）

実は不老不死ではない!?

　いや、不老不死だったのでは？

　聞くと、「環境が良ければ半永久的に生きながらえるが、悪ければ死んでしまうこともある」という。不死身を謳う伝説の物体でありながら、下半分がしっかり死亡しているという何ともシュールな光景に戸惑ったが、確かに矛盾はしていなかった。

　さらに、上場企業の社長が高級白酒「茅台酒」五十斤と太歳の破片を物々交換したともいい、富豪たちの間でのディープな取引が見て取れる。

「1.7トンの太歳を所有する富豪の別荘で、“太歳風呂”に入った人もいる」という。

オカルトの世界だけの存在ではない！

　もちろん、太歳はオカルトの世界だけの存在ではない。

　西北大学などの研究者が現地で分析を行い、細胞構造や呼吸作用を示す反応を確認したほか、遼寧大学などが試料のタンパク質や微量元素を分析するなど、大学や研究機関による科学的な解析が進められてきた。

　その一方で、中国科学院微生物研究所の分析では、市中の疑似標本からポリビニルアルコールなどの高分子化合物が検出され、生物としての位置づけに疑問が示されるなど、偽物が横行するカオスな市場という側面も浮かび上がっている。

　博物館には紅茶と砂糖を混ぜ合わせて作られた「偽太歳」も比較のために展示されており、周氏によるとSNSで出回っている代物は大抵これだとのことだった。

　飲んでみると腐りかけの酢のような強い酸味と妙な甘みの入り混じったヘンテコな味だが、「これはこれで胃腸にいい」とも言う。

　乾燥させて売っている太歳の場合、水で戻しても見分けがつかないが、周氏によると見分け方は「偽物はなんか硬い。最終的にはカンで判断する」というものらしい。まだまだ解明されていない未知なる部分と、雑さが混在するのが太歳のスケールの大きさを物語っている。

二日酔いを抑える効果も？

　展示品だけでなく、太歳を用いた関連商品も紹介された。おなじみの太歳水や、漢方薬の抽出液を組み合わせたドリンク、さらには黄酒まである。

　太歳製品は継続して飲むことによる健康効果が謳われているため、正直効果がわかりにくい部分がある。一方で、最も知られているのは二日酔いを抑える効果であり、中国ビジネスのツテで太歳水を購入したとある日本人は「太歳水をチェイサーにして50度の白酒を一晩中飲んだら、翌日残らなかった」という証言している。

　周氏も「飲みすぎた次の日に太歳アンプルを2、3本飲むと調子が良い」と話す。

　真偽のほどは不明だが、酒飲みとしては試してみたくなる。

　以前はネットショップでも販売していたが、「売れすぎたあとに偽物が出てきたため」現在は店舗のみの販売だという。商品はOEM方式でも供給され、マレーシア、タイ、シンガポールなどにも出荷し年間3万～5万箱が売れているとか。

　数億年もの昔から生き続け、切っても再生し、中国の超富豪や要人たちが水面下で独占してきた太歳。このステータスと科学と神秘が入り混じる物体は近日中に、「日本太歳協会」の手によって初めて日本に降り立つともしれない。

　協会関係者は「まずは太歳の存在が広く知られるために、実物と触れ合う機会を提供したい。購入希望があった場合も、中国太歳協会の品質認定を受けたものだけを取り扱う予定です」と話す。

　真偽はともかく、秦の始皇帝が2千年以上前に夢見た「不老不死への執念」が、形を変えて現代の中国マネーと独自の信仰の中で生き続けているのだ。

【安宿緑】
編集者、翻訳者、ライター。メンタルを軸に社会問題を分析するのが趣味。韓国心理学会正会員。。X（旧Twitter）：@yasgreen615 note：yasgreen615