オーストラリア北東部の海岸に、金属製の大きな球体が6個も打ち上げられ、防護服を着た消防士が出動する物々しい騒ぎになった。
正体不明の物体に住民は避難を求められ、周辺は立入禁止となった。
その後の調査の結果、これらは宇宙ゴミの一種となる、ロケットの燃料タンクの一部である可能性が高いとわかった。
オーストラリアの海岸に漂着した謎の金属球
2026年7月3日、オーストラリア北東部クイーンズランド州のフォレストビーチで、カニ漁をしていた漁師が波打ち際に見慣れない大きな金属球を見つけた。
漁師は当初ブイか船の廃棄物だろうと思っていたが、通報を受けて駆けつけた警察が正体不明の物体と判断し、人々を非難させ、現場を封鎖して立入禁止にした。
爆弾処理班やSES（州緊急事態サービス）、消防部隊を呼ぶべきかどうかが検討され、やがて防護服を着た消防士たちが出動した。
球体はその週末のあいだに次々と見つかり、最終的に合計6個が回収された。
正体はロケットの燃料タンクの一部「スペースボール」
週明けの7月6日、オーストラリア宇宙機関（ASA、2018年に設立された政府機関）が調査結果を発表した。
回収された金属球は、ロケットなどの打ち上げ機に使われていた燃料を高い圧力のまま保持しておくための燃料タンクだったという。
球形の燃料タンクは、宇宙ごみ（スペースデブリ）の中でもとくによく見つかるもので、専門家のあいだでは「スペースボール」と呼ばれている。
宇宙考古学と軌道上のごみを研究するフリンダース大学のアリス・ゴーマン准教授は、今回の金属球を典型的なスペースボールだと説明する。
多くのロケットや宇宙船は、高い圧力をかけた液体燃料を使う仕組みを持っていて、その燃料は頑丈な素材で作られた圧力容器に収められている。
こうした部品は、素材が溶ける温度が大気圏に再突入するときの高温よりも高いため、燃え尽きずに形を保ったまま落ちてくることが多い。
ゴーマン准教授によれば、圧力容器は中の燃料が空になっていれば水に浮くため、いったん海に落ちたあと、潮の流れに乗って岸まで運ばれてくるという。
どの国のスペースタンクなのかは不明
ASAは、球体が見つかった場所やその特徴が、最近軌道から大気圏に再突入した外国のロケット機体の破片と一致すると説明した。
ただしどの国のどのロケットに由来するのかはまだわかっておらず、今も国際的な機関と協力して発生源の特定を進めている。
回収された球体はすでに安全が確認されている。
だがASAは、スペースボールを見つけても決して触れたり動かしたりせず、危険なものと考えてその場から離れ、緊急サービスに連絡するよう呼びかけている。
世界各地で相次ぐ宇宙ごみの落下、今後も増える見通し
宇宙から落下した宇宙ゴミが発見されるのは今回が初めてではない。
2025年10月には、西オーストラリアの砂漠に、まだ燃えている黒いドーム型の物体が落下した。中国のロケットの一部と見られている。
2022年にはメキシコに、2016年にはベトナムに、それぞれスペースボールが落下する出来事があり、カラパイアでもその都度伝えてきた。
こうした落下や漂着が世界各地で相次ぐのは、宇宙へ打ち上げられる物が年々増えているからだ。
ゴーマン准教授は、ロケットが増えればそのぶん宇宙ごみも増えるとして、今後発見されるケースはさらに増えていくだろうと語っている。
ふだんは海に落ちて岸へ漂着するだけの宇宙ごみも、落ちる場所が少しずれれば人の暮らす街を直撃しかねない。
上空からはいつ何時何が降ってくるのかわからないので、今後は上を向いての安全確認も必要になってくるだろう。
