大分県宇佐市の安心院地域にある約350万年前の地層から見つかったオオサンショウウオ科の椎骨の化石を、京都大学の研究グループが詳細に解析した。
その結果、新種新属であることが判明し、和名アジムオオサンショウウオ（学名Limnospondylus ajimuensis）と名づけられた。
今回の発見は、アジアで長く空白だったオオサンショウウオ科の化石記録を埋め、その進化の歴史を解き明かす手がかりになる。
この研究成果は『PeerJ［https://peerj.com/articles/21362/］』誌（2026年6月3日付）に掲載された。
鮮新世の地層で見つかった3点の背骨の化石
大分県宇佐市の安心院（あじむ）地域には、鮮新世（約350万年前）にできた津房川（つぶすがわ）層という地層がある。
大分県で中学校の教員をしながら西日本各地で化石を採集していた北林栄一氏は、1995年から1997年にかけて、津房川層からオオサンショウウオ科の椎骨（背骨）の化石を3点発見した。
オオサンショウウオ科は、世界最大の体をもつ現生の両生類のグループで、後期暁新世から現在まで約6000万年にわたって生き続けてきた「生きた化石」である。
見つかった化石は滋賀県の琵琶湖博物館に収められ、2001年にオオサンショウウオ属（Andrias）の一種として報告された。
しかし当時は、比較のための標本や骨の研究が乏しく、どの部位の骨なのか、どの種類にあたるのかを正確に決めることができなかった。
新属・新種であることを確認、アジムオオサンショウウオと命名
それから20年以上たって、京都大学総合博物館の野田昌裕氏らの研究グループが、安心院の化石をあらためて詳細に分析した。
現在生きているオオサンショウウオ科の骨格と比べた結果、3点の化石はそれぞれ前方胴椎、中部胴椎、尾仙椎という、胴体から尾にかけての異なる背骨だとわかった。
さらに、そのうちの中部胴椎に、ほかのオオサンショウウオ科には見られない独自の特徴の組み合わせがあることが判明した。
中部胴椎の特徴から、研究グループは安心院の化石が新種であり、しかもこれまで知られていなかった新属にあたると結論づけた。
和名はアジムオオサンショウウオ、学名はLimnospondylus ajimuensis（リムノスポンディルス・アジムエンシス）と命名された。
属名はギリシャ語のlimne（湖）とspondylos（背骨）に由来し、種小名は発見地の安心院（あじむいん）にちなむ。
中部胴椎に残された成長線を調べ、現生種の計測値をもとに全長を推定したところ、アジムオオサンショウウオは18歳前後で全長約1.1mに達していた可能性があるという。
約350万年前、温暖な九州北部の湖や沼にすんでいた
アジムオオサンショウウオが見つかった安心院地域の津房川層は、約350万年前の湖や沼の環境でできた地層だ。
津房川層からは、ゾウやワニなど、今の日本には生息していない大型動物の化石も多く見つかっている。
当時の九州北部は現在よりも温暖で湿潤な環境だったと考えられており、アジムオオサンショウウオも、そうした湖や湿地が広がる場所にすんでいたと推定される。
その後、世界的に気候が寒冷化して生息環境が変わったことで、アジムオオサンショウウオは絶滅した可能性がある。
一方、川にすむオオサンショウウオ科の現生種オオサンショウウオ（Andrias japonicus）は、今も安心院地域を流れる川に生息している。
オオサンショウウオ科は、化石種と現生種を合わせてもこれまで5属しか知られておらず、新しい属が見つかったのは、このグループの多様性を示す重要な成果となった。
オオサンショウウオ科の化石は北半球の各地で見つかっているが、同定や分類が難しいために、その多くがオオサンショウウオ属の一種として報告されてきた。
今回の研究から、報告済みの化石の中にも、まだ記載されていない多くの種が隠れている可能性が示された。
実物化石は琵琶湖博物館で期間限定展示
野田氏は、安心院がオオサンショウウオ科の化石と現生の属の両方が同じ場所で見つかる世界で唯一の地域であり、日本が彼らの進化の歴史を理解するうえで重要な地域だと示されたと語る。
近年、日本の現生オオサンショウウオは、中国原産種との交雑や生息環境の悪化といった問題に直面している。
野田氏は今回の研究を通じて、過去の多様性を明らかにするだけでなく、現生種を未来へ残すことの大切さを改めて実感したと話す。
新種新属として報告されたアジムオオサンショウウオの実物化石3点は、化石を収蔵する滋賀県の琵琶湖博物館A展示室で、2026年6月30日から8月31日まで展示［https://www.pref.shiga.lg.jp/kensei/koho/e-shinbun/oshirase/351008.html］される。
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References: DOI.10.7717/peerj.21362［https://peerj.com/articles/21362/］ / 日本産オオサンショウウオ化石を新属新種として報告―アジアにおける本グループの多様性の高さを証明［https://www.kyoto-u.ac.jp/sites/default/files/2026-06/web-2606-Noda-08d392bb2bb9e48d9d1d329630eec8b3.pdf］ / 日本産オオサンショウウオ化石を新属新種として報告―アジアにおける本グループの多様性の高さを証明― | 京都大学［https://www.kyoto-u.ac.jp/ja/research-news/2026-06-04］ / Fossils found decades ago reveal an extinct giant salamander | EurekAlert!［https://www.eurekalert.org/news-releases/1135415］ / 新属新種と報告されたオオサンショウウオ化石を展示します｜滋賀県ホームページ［https://www.pref.shiga.lg.jp/kensei/koho/e-shinbun/oshirase/351008.html］
