数年前からアメリカ中西部のアイオワ州やイリノイ州の市街地で、体は普通の色をしているのにしっぽだけが白いリスが相次いで目撃されている。
尻尾が白い以外、行動はいたって普通で健康状態にも問題はなさそうだ。
アメリカではどこにでもリスがいて、日頃見慣れている住民たちも、さすがに尻尾だけが白いリスに遭遇するとびっくりするという。
なぜ尻尾の白いリスたちが出現しだしたのか？アイオワ州天然資源局の生物学者がその理由について解説した。
アメリカ中西部でしっぽが白いリスが出没中
数年前から、アメリカの中西部にあるアイオワ州やイリノイ州の市街地で、少し変わったリスが相次いで目撃されている。
リスの体はごく一般的な色をしているのに、しっぽだけが白いのだ。中には雪のように真っ白なしっぽを持つ個体も存在する。
白いしっぽのリスは、遭遇した住民たちを驚かせている。 1匹だけならまだしも、同じ場所で3匹同時に確認された例もある。
リスたちにいったい何が起きているのか？新たな種が誕生してしまったとかなのか？
潜性遺伝子によってしっぽだけが白くなっていた
白いしっぽのリスの謎について、アイオワ州天然資源局の野生動物生物学者であるジム・コフィー氏が解説している。
白いしっぽのリスは新たに生まれた別種ではない。
父親と母親の両方から同じ性質を持つ遺伝子を受け継いだときにだけ形状として現れる「潜性（劣性）遺伝子」によるものだという。
白いしっぽのリスの場合、父親と母親の両方から、しっぽを白くする特徴につながる遺伝子を受け継いだことで、普段は隠れている特徴が現れたと考えられている。
その結果、体には通常の毛色が残ったまま、しっぽの毛だけが真っ白になったのだ。
この特徴は子孫にも受け継がれる可能性があるため、同じ地域で白いしっぽのリスが複数見つかっていることにも説明がつく。
人間の生活圏では白いしっぽはハンデにならない可能性
アメリカはとてもリスが多くどこにでもいる。
本来、自然で暮らす野生のリスは捕食者から身を隠すために、葉や樹皮の色に紛れ、溶け込む必要がある。敵だらけの森の中でしっぽだけが真っ白であれば、すぐに見つかってしまうからだ。
人間の住む市街地にはリスを狙う天敵が少なく、食べるものにも困らないため、白しっぽのリスたち（白しっぽ族）にとっては、森の中よりも比較的安全に生き残ることができると考えられる。
さらに、コフィー氏によると、天敵の少ない市街地という環境下は、白しっぽ族にとって、生存競争で有利に働く可能性があるという。
リスは脅威を感じると、自分を狙う動物に向かってしっぽを振る習性がある。
万が一、市街地で捕食者に遭遇した場合、真っ白で目立つしっぽを振ることで、相手の視線を致命傷となるリスの本体からそらすことができるのだ。
あえて目立つしっぽを囮にして攻撃を避け、生き残るチャンスを高めているかもしれないという。
白いしっぽ族は家族内で受け継がれ、中西部地域全体に少しずつ広がっている。その方が生き延びる確率が高くなるとしたら、将来的には白しっぽ族がどんどん増えていく可能性もあるかもしれない。
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