【卓球Ｔリーグ】張本美和、初の台湾開催「子供たちが楽しみにしてくれてうれしかった」１１歳エスコートキッズも感激　男女通し券で史上最多６８８１人が来場

◆卓球◇ノジマＴリーグ（２５日、台湾・新竹県立体育館） 【新竹県（台湾）２５日＝宮下京香】２０２６―２７年シーズン開幕戦が９季目で初の海外開催となる台湾北西部の新竹県立体育館で開幕。女子は２連覇中の木下アビエル神奈川（神奈川）が昨季４位のトップおとめピンポンズ名古屋（トップ名古屋）に１―３で敗れた。神奈川は１８歳のエース・張本美和が第２試合のシングルスで勝利したが、開幕白星につなげられず。それでも５１２４人の大観衆が熱狂した。通し券で台湾で販売したチケットは完売。男子の夜の時間帯ではＴリーグ最多６８８１人が観戦した。 台湾の熱烈応援を受けた張本は、０―１の第２試合でトップ名古屋の木村香純に３―１で勝利。団体戦で五分の展開に戻して主軸の役目を果たしたが、チームは黒星発進。「（プレーで）自分のやるべきことはできたけど、チームにもっと何かできることはあったと思います。チームの勝利をお届けできなかったのは悔しいです」と肩を落とした。 それでも主要国際大会の開催が少ない台湾。試合前練習では世界ランク３位の実力をコートの近くまで前のめりに見つめるファンたちが多くいた。エスコートキッズを務めた１１歳で地元の卓球少女は「張本美和選手みたいな賢くて強い球を打てる選手になりたい。将来はオリンピック」と目を輝かせた。張本も「子供たちも試合を楽しみにして来てくれたんだと思うと、すごくうれしかったです」と振り返った。 Ｔリーグ初の海外開催でも、東京で開催した昨年度同様、大型のスクリーンが設置され、場内のＢＧＭも国内開催と変わらない仕様だった。現地スタッフも含めて試合直前までリハーサルを重ねて準備した。張本は「最初は台湾で試合…どんな感じなんだろう？と思っていたけど、（日本で開催時と）全く一緒の感覚でした。大きな会場でやらせていただけて本当に幸せでした。選手を第一に、裏では自分たちの試合のためにサポートしてくださって、本当に感謝しています」と感謝を口にした。