ナフサ高騰、救うのはカボチャの皮と深谷ねぎ？

この春、プラスチックの原料になる「ナフサ」の値段が2倍になりました。きっかけは、今年2月の中東情勢の混乱。

カボチャの皮で、野菜を包むフィルム

まずは、九州大学・大学院農学研究院の田中史彦教授に聞きました。

九州大学大学院農学研究院　田中史彦教授

かぼちゃの皮からですね、取り出しました「粒子」。それを混ぜ込むことで食品を包む包装紙、フィルムをですね、作っております。普通のビニールです、全く普通のビニールと変わらない。シャラシャラとして。これを農産物が包んであるような袋に置き換えようかなと思っているところなんですよね。たまたまスリランカから来た留学生が、「カボチャ、家で捨てちゃうよね」とか、「工場でも捨てるよね」っていうところで、じゃあ作ってみようかっていう、そこから始まった。で、今結構すごいこうバズってる状態にはなってますね。

スーパーで野菜が入っている袋。きゅうり2本入り、にんじん3本入り…あの透明の袋を、カボチャで作ってしまおう、ということなんです。

使うのは、普通ならゴミになってしまう、カボチャの皮。ここから、目に見えないくらい小さな粒を作って、袋に混ぜ込みます。この粒が、菌が増えるのを防いだり、水分が逃げるのを防いだりしてくれる。ミニトマトを包んでみると、20日間たっても鮮度をキープされたそうです。とはいえ、お店に並ぶのはまだ先。食品ロス防止にも役立ちそうですが、こうした研究はほかの野菜にもありました。

深谷ねぎで、プラスチックを作る

埼玉工業大学・生命環境化学科の本郷照久教授に聞きました。

埼玉工業大学　本郷照久教授

この大学のある深谷市はネギの生産量が日本で一番で、出荷する際にネギの先っちょの葉っぱを切り取って捨てているので、そのネギに含まれている成分を利用してプラスチックを作りました。はい、深谷ネギです。ネギを食べる時のシャキシャキとした食感。あれはセルロースという繊維状の物質があって、それを何か使うことができないかなと考えた中で、プラスチック製品は普通、石油由来の成分で100％できているんですけど、それをセルロースで一部置き換えることができますので、置き換えようということでプラスチックを作りました。

取材では、深谷ねぎで作ったコップとリバーシを見せてもらいました。

作り方は、まず葉っぱから、シャキシャキのもと、繊維の「セルロース」だけを取り出す。石油由来のポリプロピレン45%と混ぜて、お米粒のような原料「ペレット」にする。あとは190度ほどの熱で型に流し込めば、箸置きにも、コップにもなるんです。強度も、引っ張っても曲げても、普通のプラスチックより強いくらいだそうです。

このねぎ、出荷のときに入れる段ボールの長さが決まっています。冬ネギは60センチ、夏ネギは55センチ。箱に収めるため、はみ出した葉は、切って捨てるしかない。その量、深谷市内だけで年間およそ6300トン。捨てるしかなかった葉が資源になると、農家さんも喜んでいるそうですが、もう一つ、思わぬメリットがあるようです。

ネギの異臭で、農家さんが困っていた

埼玉工業大学　本郷照久教授

ネギが臭い。

臭うというか、悪臭が漂う。もちろん薬味などで使っているから、独特の香りがあることは皆さんご存知だと思うんですけど、あれが大量に集まって腐敗すると、ものすごく強い臭いがするんですね。私も研究を開始するというので、地元の農家さんが実際に切って捨てている葉っぱをもらってきたんです。段ボールで3箱ぐらい。もらってきた翌日から、私は出張で数日間不在にしていたんですけど、実験室の前の廊下に置いておいたら、ものすごい悪臭で大事になっていて、帰ってきたら捨てられていたということがありました。他の野菜が腐った時の臭いとは、もう全然違う。よくよく地元の方にも聞いてみたら、畑の片隅にまとめて置いておくと悪臭の苦情が出るというのも聞いて、これは何とか解決しなきゃいけないなと思いました。

臭いのもとは、ねぎに含まれる「硫黄」の成分。腐ると、強烈な臭いに変わります。これまで切り落とした葉は、畑の土に混ぜ込んで、肥料として還していました。ただ、深谷ねぎの旬は冬。地面が凍るほど寒くて、混ぜても混ぜても、土に還らない。

本郷教授はこれから、深谷特産のブロッコリーや、お米のもみ殻でも、製品づくりを進めていく予定だそうですが、専用の設備はまだなく、値段はこれから。安く作れるかどうかが、次の課題ということでした。

（TBSラジオ『森本毅郎・スタンバイ！』より抜粋）