【プロ野球】「おまえはもう球威がない」 星野仙一を切った55歳の新人監督 谷沢健一が回想する中日を変えた"非情の改革"

野球の未来を見ていた男～近藤貞雄伝
証言者・谷沢健一（前編）

　一般企業で定年退職を迎える年齢がまだ55歳だった時代の1980年、近藤貞雄はその年齢で中日の監督に就任した。その年、チームは最下位となり、前任者の中利夫が引責辞任。

　辞任した中が44歳、同じくその年の10月21日に巨人監督を解任された長嶋茂雄も44歳だった。また、上田は37歳で阪急（現・オリックス）の監督に、広岡は44歳でヤクルト監督に就任した事実を踏まえると、55歳の新人監督は異例だった。近藤自身、中日コーチ就任から25年と指導者経験豊富なことに加え、解説者としても辛口評論で高い評価を得ていた。その実績と存在感が、球団オーナーを動かしたという。

　さらに、近藤が自ら招聘したのが、ヘッドコーチ格の黒江透修である。Ｖ９巨人でプレーした黒江の野球観が、選手だけでなくコーチ陣のプロ意識も刺激してくれれば......という狙いがあった。

　就任早々、近藤は球団社長を前に「優勝を狙います。私は３年以内にこのチームをリーグ優勝させてみせる」と"公約"を掲げ、選手や報道陣に対しても同じことを口にした。

　大方の野球関係者は、それを「負けん気の強い近藤ならではの、一流の大ボラ」と受け止め、冷ややかな視線を向けた。

　では、ナインは55歳の新人監督をどう受け止めていたのか。その当時のチームの空気について、習志野高、早稲田大を経て、1969年のドラフト１位で中日に入団した谷沢健一に聞く。

【投手分業制が生んだ快進撃】

　１年目に新人王を受賞した谷沢は、1976年と80年に首位打者を獲得し、ベストナイン５度選出、通算2062安打を記録した球団を代表する好打者である。近藤の監督就任時は、プロ11年目を迎えた33歳だった。

「近藤さんは、ウォーリー（与那嶺）が監督だった頃にヘッド兼ピッチングコーチを務めていましたからね。投手に対しては本当に厳しいという印象がありました。1974年には優勝も経験していますし、その近藤さんが監督になるのかと、どこか不思議な感じがありました。でも、ご本人には監督への思いがあったんでしょうね。チーフスコアラーの方に『オレは監督をやりたいんだ』と話していた、ということは聞いていました」

　コーチ時代の近藤を知る選手たちにすれば、純然たる新監督ではなかった。一部の記者から「監督もどき」と評されるほど、当時から意欲と存在感を示していた。そうした意欲は、近藤が投手分業制を提唱し、実行していたことと無縁ではないだろう。

　1976年オフに中日を退団した背景には、投手起用をめぐるウォーリー（与那嶺）との対立があった。

「ちょうど81年は、その分業制がうまく機能し始めたんです。５月の初めまでは首位を走っていましたしね。最初は『なんでこんなに勝てるんだろう』という感じでしたけど、チーム全体がうまく回り始めたんですよ。ただ、結局は６月の初めに勢いが止まってしまって、終わってみればＢクラスでしたけどね」

　４月は破竹の９連勝を含む15勝４敗と快進撃を演じた。分業制については、小松辰雄が４月だけで７セーブを挙げる活躍。鈴木孝政、堂上照、左腕・水谷啓昭に加え、若手の牛島和彦もリリーフとして機能した。先発は星野仙一、都裕次郎、三沢淳が中心。

　打線は谷沢、田尾安志、大島康徳が中軸を担い、下位では宇野勝が長打力を発揮して活発だった。しかし、６月以降に失速し、最終的には首位と16ゲーム差の５位でシーズンを終えた。

「でも、その６月初めまでの戦いは、翌年につながったんですよ。『まとまれば、うちは上に行ける』という、自信のようなものがチームに生まれました。

【功労者に対して非情の采配】

　81年途中に抑えから先発へ回り、82年は開幕投手を務めた小松が、右足の故障で４月から長期離脱する誤算もあった。それでも、都、三沢に加え、来日２年目の郭源治が先発として台頭。さらに、抑え失敗を機に先発へ転向した鈴木も結果を残した。

　一方で、空席となった抑えには牛島がはまり、投手陣は着実に厚みを増していった。そのなかでも、谷沢が印象的だったという「ピッチャーに対する厳しさ」はあったのか。

「一番は星野さんですよ。その年は６月末くらいまでローテーションに入っていたんですが、突然、外されたんです。『おまえはもう球威がないから外す』と言われて。それで星野さんも、『もう終わりだな』という感じで、引退を決めたような感じでしたからね。力が衰えれば、すぐに代えていく。それが近藤さんでした。

　６月30日の、ナゴヤ球場での巨人戦。星野は４対２とリードした９回一死から、淡口憲治に同点２ランを浴びた。延長10回は牛島が抑えて引き分けたが、近藤は試合後、継投の遅れを認めつつ、「今日の試合は星野に預けたのだ。次からは非情に徹する」と記者に言った。

　その言葉どおり、以降の星野は救援で８試合に登板しただけで、10月12日の阪神戦が現役最後のマウンドとなった。プロ14年目、35歳だった。

　強打の正捕手として長年チームを支えてきた木俣も、36歳を迎え、守備面で衰えが見え始めていた。1980年のドラフトで、中日がプリンスホテルの中尾孝義を１位指名した背景には、近藤の強い意向があった。

　ドラフト直前に監督に就任した近藤は、センターラインの強化を最優先課題に掲げ、その補強ポイントとして真っ先に捕手を挙げた。球団幹部やスカウトの同意を得て、木俣の後継者として指名するに至ったという。

　プリンスホテル監督の稲葉誠治が、近藤の母校・旧制岡崎中（現・岡崎高）の先輩だったこともあり、中尾との交渉はスムーズに進み、入団が決まった。

【選手には嫌われますよね】

　翌82年も開幕から中尾を正捕手として起用し続け、木俣の初スタメンは５月23日、宮城球場での大洋（現・DeNA）戦。その一戦が、木俣にとって大きな転機となる。

　９対６と中日がリードして迎えた９回裏。抑えの鈴木孝政は、二死から３連打を浴びて満塁のピンチを招く。初球は外角へのシュートが外れてボール。つづく２球目、木俣のサインは外角へのストレートだったが、鈴木の投じた球は内側へ甘く入り、長崎慶一に逆転サヨナラ満塁本塁打を浴びた。

　試合後、近藤は報道陣を前に、こう言い放った。

「打たれた孝政が一番悪いかもしれないが、キャッチャーも悪い。孝政はリリーフ失格、木俣も使わない。これからは代打としてやってもらう」

　その試合で木俣はシーズン第１号を放ち、打撃で存在感を示していた。

　星野も木俣も、1974年のリーグ優勝を支えた功労者だった。なかでも星野は、近藤が築き上げた投手分業制の中心を担ったエースである。それでも近藤に温情はなかった。両者とも、わずか１球をきっかけに第一線を退くことになったと言っていい。

　一方で、先発へ転向した鈴木は９勝を挙げ、正捕手に抜擢された中尾は攻守走で躍動。いずれもリーグ優勝の原動力となり、中尾はMVPにも輝いた。近藤の厳しい実力主義が、優勝という結果につながったと言えるのだろうか。

「たしかにそういうところはあるけれども、近藤さんの厳しさはそこだけじゃないんです。試合前のミーティングで、名指しで叱り飛ばすような人でね。僕は若い頃、ウォーリーにはよく怒られたけど、ほかの選手にはそんなこと全然なかったし、中さんも寡黙な人だったから。それが近藤さんは怒ってばっかりで、黒江さんも輪をかけて厳しく言うから、選手には嫌われますよね」

　当時の球界では、厳しいヘッドコーチがあえて嫌われ役を引き受けることで、選手は監督のもとで伸び伸びとプレーする。逆に監督が厳しいタイプであれば、ヘッドコーチが緩衝材となって選手との距離を縮める──。そうした役割分担が一般的だったが、"近藤−黒江体制"はかなり特殊ではなかろうか。

「両方というのはね。どっちかがフォローするとか、あればいいけれども、フォローも何もない。それで試合中でもよく怒っていて、一度、宇野がショートでミスした時にね、近藤さん、ベンチ飛び出して来たんですから」

つづく＞＞

（文中敬称略）