【大学駅伝】箱根優勝を狙う早大がホクレンでも充実、創価大は期待の13分台ルーキーたちが躍動

箱根駅伝、有力校のトラックシーズン総括（前編）

　春の関東インカレ、各記録会を経て、迎えた７月のホクレン・ディスタンスチャレンジ（ホクレン／千歳、網走、北見、深川、士別）と関東学生網走夏季記録挑戦競技会（網走記録会）。箱根駅伝の優勝を争う各チームの選手たちはどんな走りを見せたのか。

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【復活を遂げた山口竣平が圧巻の走り】

　ホクレンでも、今季の充実ぶりを証明したのは早稲田大だった。

　７月４日の千歳大会では、5000mＢ組で本田桜二郎（１年）が13分32秒61、吉倉ナヤブ直希（３年）が13分37秒61でそれぞれ自己ベスト（PB）をマーク。さらに圧巻だったのが、5000mＡ組に出場した山口竣平（３年）だ。序盤こそ後方でレースの流れを見ていたが、2000mを超えたあたりでスルスルと順位を上げていった。ラスト２周を切ってからは外国人選手たちのスパートについていけなかったが、日本人トップの５位、13分17秒19のPBをマークした。

　イメージ通りのレース運びで「93点」と自己評価した山口だが、昨年の同大会で先輩の山口智規（SGホールディングス）がマークした早大記録（13分16秒56）にわずかに及ばず、悔しさをのぞかせた。

「昨年の10月、出雲駅伝の前に疲労骨折したことが、僕の競技人生の分岐点になりました。ケガをして、冷静に競技面、生活面を見直し、多くの人のおかげで今の自分がいることに気づけたからこそ、結果が出始めたんじゃないかと思っています。去年は出雲、全日本（大学駅伝）を走れず、チームに迷惑をかけてしまったので、今年はケガをしないようにして全部を走る覚悟でいます。

　箱根駅伝は総合優勝を目指していますが、そのために自分をはじめ、（工藤）慎作さん（４年）、（鈴木）琉胤（２年）、強い１年生３人は、確実に区間賞または区間３位以内で走らないといけないと思っています」

　山口が言う「強い１年生３人」とは、増子陽太、新妻遼己、本田のこと。入学早々からスーパールーキーぶりを発揮している彼らの存在は頼もしい。

　毎年、選手層の薄さを指摘される早大だが、今季は抜かりがなさそう。千歳大会で３選手のPBを見届けた花田勝彦監督も満足そうな表情を浮かべていた。

【すでに箱根を視野に入れる１年生たち】

　創価大は１年生が元気だった。

　ホクレン千歳大会で田村幸太（１年）が5000mＥ組で３位、13分55秒56のPBをマークした。田村は、関東インカレ２部1500mに出場して４位入賞を果たすなど、すでに大学でも結果を出していたものの、5000mに関しては高校時代に出したPB（13分59秒74）を更新できていなかった。

「大学に入って1500mでしか結果を出せていなかったので、みんなと比べられる5000mで大学初の13分台が出て、安心しました。これから出雲、全日本、箱根ではしっかりとメンバー入りして、チームに勢いをつけられる走りをしたいと思います」

　田村は７月12日の網走記録会では10000mに初挑戦し、ここでも29分06秒47と堂々の走りを見せた。

　関東インカレの２部1500mで６位入賞を果たした内田涼太（１年）は、ホクレン千歳大会の5000mＤ組でPBに10秒ほど及ばない14分03秒72に終わったが、内容は悪くなかった。

「13分台を狙って4000m通過まではよかったのですが、ラストの１kmの絞り出しが課題です。田村がPBを出したのを見て、頑張ろうって思ったのですが、思うような結果が出ずに悔しいです。１年生はみんなライバル意識が強いので、自分もふだんの練習からみんなに勝てるように頑張ります」

　箱根駅伝もすでに視野に入れている。

「（箱根の区間距離に近い）ハーフマラソンの距離はあまりイメージできていないんですが、夏合宿でしっかり走り込んで、ロードも走れるようになりたいです。

　ルーキーが特殊区間の５区にハマれば、チームとしても４年間、安定した戦いができる。果たして、内田は"山の争い"に加わっていけるだろうか。

　そして、１年生で最も驚きの走りを見せたのが、村上遵世だった。

　千歳大会5000mＣ組のラスト１周、昨夏の世界陸上東京大会マラソン代表の近藤亮太（三菱重工）が前を行くなか、ホームストレートでかわして組１位、13分39秒46のPBをマークした。

「終始、冷静にレースを進められましたし、ラストは自分の力を出して勝ちきることができました。創価大はトラックよりもロードやハーフに強いイメージがあるんですけど、トラックでも早大や中央大と勝負して、勝ちきることを榎木（和貴）監督が大事にしようとおっしゃっているので、今回、勝てたのはよかったです」

　同組を走った中大の１年生、簡子傑（組４位、13分42秒38）には負けられないと意識し、また、直前のＥ組で田村が好走したことで、最後は自分がいい流れをつくろうと思って走ったという。内外から刺激を受け、村上は着々と主力の座をつかみつつある。

「自分は、ジワジワというよりもグーンと成長していきたいタイプ。駅伝もすべて走りたいです。箱根は、１年目は強い先輩方がいるので往路は難しいですが、単独走もスピード勝負もできるので、与えられた区間で結果を出したいですね。

　村上の言葉には自信と意志の強さを感じる。ハーフの距離にも自信があるようなので、駅伝シーズンも活躍してくれるだろう。

　また、この学年で高校時代の持ちタイムが１番手だった菅野元太（１年）は、この春、故障で戦列を離れていたが、７月11日のホクレン北見大会5000mＡ組に出場し、13分58秒60とまずまずのタイムで復帰を果たした。

【創価大の榎木監督は「収穫が多かった」】

　創価大は、上級生に目を向けても、織橋巧（４年）がホクレン千歳大会5000mＣ組で組５位、13分42秒98でPBを更新すると、その１週間後の北見大会でも5000mＢ組に出場して組３位、13分42秒97と、２レース続けてのPB更新。個人練習でホクレンに向けて調整した成果が出て、秋の駅伝に向けていい流れでつなげている。

　エースの小池莉希（４年）も、７月15日のホクレン深川大会で10000mに出場し、気温30度近い蒸し暑さのなか、28分19秒95で日本人トップとなり、力のあるところを見せた。

　榎木和貴監督は「収穫が多かったです」と笑顔を見せた。

「田村は5000mも10000mも攻めた走りでよかったですし、菅野も13分台で復帰してくれた。村上は、5000mはできすぎのところがあるんですけど、しっかりと出しきれていたのでよかったです。10000m（網走記録会で28分59秒56）はまだそのための練習をしていないので、スタミナが足りなかったですね。でも、経験を積むために出場させたので、最終組でよくやったと思います。

　今季、創価大は5000mPB13分台の選手が6名入学したが、村上を軸に着実に成長している。また、１年生たちに刺激を受けたのか、織橋や小池も調子を上げている。

　榎木監督は、シーズン前半をどう評価しているのだろうか。

「小池がトラックで10000m27分台、5000m13分30秒切りを達成し、ハーフでは山口（翔輝・３年）が結果を出してくれました。あとは、衣川（勇太・２年）や石丸（修那・３年）あたりが上がってきてくれると、チームとしてもう少し厚みが出てくるのかなと思います。上位層と中間層の間に差がありますが、この差を夏でどのくらい埋めていけるか、ですね」

　創価大としては小池、スティーブン・ムチーニ（４年）、山口に続く層の踏ん張りが課題になる。１年生はともかく、中堅の齊藤大空（４年）、石丸、齋藤一筋（３年）、衣川、内山椋太（２年）らが上がってこなければ、「箱根３位以内」という目標の達成は難しい。

「他校を見ると、たとえば國學院大は10000m28分台が10人以上いますし、そのレベルを目標にしていかないと箱根は戦えないですね。また、中大、早大は、27分台が７、８人揃いそうなので、この２校は抜けています。現状、かなりの差をつけられている感がありますが、３位以内を目指していかないと、将来的に優勝につながっていかない。主力や１年生の勢いを加速させて、ケガをさせないように鍛えていきたいですね」

　創価大もまた、勝負の夏を迎える。

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佐藤俊●取材・文　text by Shun Sato