【千葉魂】歓声背に憧れのマウンドへ　早坂、１軍マリンデビュー　千葉ロッテ（第４８４回）

　ついに憧れのマウンドに上がった。プロ２年目、１９歳の早坂響投手が７月１２日のライオンズ戦で３番手として本拠地ＺＯＺＯマリンスタジアムで初登板した。名前がコールされると、待っていたといわんばかりにスタンドから歓声が沸き起こる。ファンのコールと拍手を浴びながら早坂がマウンドへと向かった。
　「結構、緊張していたので最初は感慨とか昔のこととか思い出す余裕はなかったけど、歓声とかを聞いてこみ上げるものがありました」
　翌１３日の練習後、早坂は夏の雲を見上げながら、そう振り返った。２軍戦では登板があるもののやはり１軍の舞台は特別だ。しかも松戸市出身でファンクラブ会員でもあった早坂にとって、子供の時からよくスタンド観戦していた憧れのスタジアムになる。ドラフト指名直前の高校３年の秋もクライマックスシリーズファーストステージを内野席で観戦。藤岡裕大内野手が延長戦で同点３ランを打ち、最後は安田尚憲内野手がサヨナラ打を打ち勝利した幕張の奇跡と呼ばれる伝説のゲームを生で見た。「あの試合は本当に鳥肌が立ちました。すごいなあと。そのあと、ドラフトがあって、マリーンズに指名をしていただいて、今、こうやってその試合でプレーをしていた皆さまと一緒にいる。本当に縁を感じますし不思議だなあと思います」と笑った。
　この時期になると高校時代も思い出す。３年夏は県大会５回戦で専大松戸に敗れた。６失点完投負け。舞台はＺＯＺＯマリンスタジアムだった。「マリンで２回、試合ができた。それは本当にボクたちにとっては素晴らしい想い出になりました。今でも当時の仲間たちと会うとそういう話になります」と振り返る。１１人いた同級生のチームメートのうち、今も野球を続けているのは早坂と大学でプレーをしている１名の２人だけだ。仲間たちはいつも早坂の動向に注目をしており、ＺＯＺＯマリンスタジアムデビューとなったこの試合も投げるかどうか分からないにも関わらず、観戦に来てくれた。仲間たちの代表としてプロ野球の世界で頑張りたいという想いがどんな時も早坂の心に響いている。
　プロ初登板となった５月１１日のライオンズ戦（ベルーナドームは）は１回を１失点。２度目の登板となった５月１４日のイーグルス戦（楽天モバイルパーク）を無失点に抑えた後に登録を抹消された。２軍では１軍で得た経験を元に課題と向き合い、抹消後、２軍戦８試合で防御率０・７１という誇れる数字をたたき出して１軍再昇格を果たした。
　「マウンドに上がったら勝負。強い気持ちでファーストストライクをしっかりと取って、自分の持ち味であるストレートでどれだけ勝負できるか」と早坂。ピッチングにおいてはリズムを大事にしながら投げ込む。本拠地デビュー戦は１回、打者３人を１０球で料理。成長した姿を見せつけた。
　「まだこれからなので。どんどん投げてアピールをしたい」。すでに同期入団で同じ年の寺地隆成捕手はオールスター出場を決めるなど大活躍。木村優人投手も２勝１セーブを挙げている。その活躍が早坂の心に響かないわけはない。「もちろん刺激になっています」とニヤリ。若手が躍動する今年のマリーンズにおいて早坂もまたまばゆい光を放っている。
（千葉ロッテマリーンズ広報　梶原紀章）