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阿部が演じるのは、愛する娘には底辺人生を送らせたくないと一念発起し中学受験を決意する父・桜井信一。深田は娘を追いつめ家族の時間を奪う受験に疑問を投げかける家族思いの母・香夏子を演じる。その2人の娘・佳織役には、山田美紅羽(やまだみくう)がオーディションで250人の中から選ばれた。このほか、信一の同級生でシングルファザーの徳川直康役に要潤、信一の職場の後輩・楢崎哲也役に風間俊介、信一の父親で中卒叩き上げの大工・桜井一夫役に小林薫がキャスティングされた。
阿部は共演の深田に対し「お母さんという印象があまりないと思うんですが、リハーサルでの立ち居振る舞いを見て、どこかにいそうで楽しそうなお母さんっていうイメージが湧いてきました」と好印象。
また深田も「“俺塾”という言葉が出てくるのですが、私は“阿部塾”として、阿部サダヲさんのもとで一緒にお芝居できる空間を楽しみにしています」と期待を寄せる。
“親子”3人は学問の神様としても有名な湯島天満宮で番組のヒット祈願と全ての受験生の合格祈願を行ったようで、絵馬に願い事をそれぞれ書き込み奉納。山田が「下剋上」の「剋」の字を間違えてしまうハプニングもあったが、同行したスタッフたちからも笑みがこぼれ、父親役の阿部も「まるで台本があったかのような間違いだったね」と笑顔。山田は「早速間違えてしまいましたが、ここから始まって中学受験合格を目指したいと思います」と決意を新たにしていたという。
ドラマ『下剋上受験』(毎週金曜22時)は、2017年1月よりTBSにて放送開始。