タッチスクリーンでもブラインドタッチができるようになる?!　物理キーボードに迫る触知感を実現する新技術あれこれ

　そんなトレンドに乗ってスマホに買い替えたのはいいけれど、文字入力には不便を感じているという人も少なくないだろう。タッチスクリーンでの文字入力で悩ましいのは、指先の感触を頼りにしたブラインドタッチができないことだ。フリック入力やソフトキーボードでの入力も、慣れればそこそこ速いものの、指先からのフィードバックという要素を欠いているため、物理キーボードのように、画面に視線を固定したまま触知感を頼りに文字入力をするといったことは難しい。

　このようなスマホの文字入力の不便さを解消する、と期待されているのが、米国のスタートアップ企業タクタス・テクノロジーが開発中の驚きの新技術。タッチスクリーンそのものから瞬時に物理キーボードを出現させ、また瞬時に引っ込められるという。同社はこれをTactile Layerと名付け、2013年半ばの製品化を目指している。

　タッチスクリーンに指先の触知感を追加するには、バイブレーションを利用する方法と、このTactile Layerのように物理的な突起を加える方法の二通りがある。

　前者のバイブレーション方式は、じつはスマートフォンやタブレットPCの多くに一応は組み込まれている。ただし現行の方式では、どこを押したかに関わりなく機器全体が振動するため、かえってわずらわしく、解除している人も多いのでは。

　その問題を解決し、物理キーに近いフィードバックをもたらすために、さまざまな取り組みがなされているのだ。

　京セラがKDDIと共同開発し、ワイヤレスジャパン2011に出展した「Hapticタッチパネル」は、タッチパネルをある程度押しこむことで反応するなどの仕組みでクリック感を創出したものだ。ただし、画面全体が振動することに変わりはないし、現時点ではまだAUのラインナップに搭載されるまでには至っていないようだ。

　米国のアーティフィシャル・マッスル社が2010年に発表したViviTouchは、人工筋肉技術を利用している。偏芯モーターによるバイブレーションよりも反応が早く、しかも画面の一部のみにフィードバック領域を限定することもできるという。しかし2012年現在でもプロトタイプにとどまっているようで、デモ動画を見る限り、文字入力よりはむしろゲームでの利用が主に想定されているようだ。

　その他にも、今春の新型iPadの発表の前には、静電容量技術を用いて画面の触感を部分ごとに変える機能が盛り込まれたiPadになるのではないかという噂が流れたり、NECが力の向きと強弱も伝えるタッチパネルを開発したというニュースも聞こえてはくるが、いずれも製品への搭載を伝える続報はなく、バイブレーションで物理キーボードの触知感を再現することにはまだ困難が多いようだ。

　対照的に、後者の物理的突起方式の現実味が高くなってきた。これは一見実現不可能な技術とも思えるが、実際に突起をつける困難さえクリアしてしまえば、物理キーボードそのままの触知感が容易に得られる。

　その困難なハードルを逆転の発想でクリアしたのが、Qwik-keyzというアイデア商品だ。ソフトキーボード表示部分に突起のついたフィルムを貼ることで、iPhoneをBlackberryに早変わりさせるというのがそのコンセプトだ。

　静電気によってフィルムを密着させるため、痕も残らずに何度でも貼り直しができ、水と石鹸で汚れを洗い流すこともできるという。これは安価な割にかなり有効なアイテムだが、問題は、テキスト入力時以外には突起が閲覧の邪魔になることだ。長文メールを打つたびにフィルムを貼るというのは、さすがに煩雑すぎて現実的ではないだろう。

　そんな煩雑さとも無縁で、必要な場面で自動的にキーがにゅっと盛り上がり、使用後には引っ込むというのが、冒頭で紹介したTactile Layerだ。

　これは、タッチスクリーンの表面の薄い透明なシートの中で、あらかじめ設定した文字キー部分に特殊な液体が送り込まれて盛り上がる仕組み。薄いシートなので製品の厚みや重量に悪影響を与えることはなく、バイブレーション方式と違って電力消費も微々たるもの。「一日100回使っても、平均的なスマートフォンのバッテリーの1％を消費するかどうか」（Tactus社CEO　Craig Ciesla氏）という優れもの。

　バイブレーション方式に困難が多いことを考えると、Tactile Layerは現状で製品化への最短距離にあるかもしれない。

（待兼音二郎／5時から作家塾(R)）