二軍からのスタート、STU48の“透明な原石”石田千穂、加入からセンターまでの軌跡を振り返る

1月15日、STU48は日本武道館でコンサートを開催した。1席おきに観客を入れるという感染症対策を取りながらも、客席はよく埋まっていた。【写真】日本武道館コンサートで堂々としたパフォーマンスを魅せる石田千穂新曲の初披露はいつだって緊張するものだ。しかし、この日のこの舞台をどのメンバーよりも強い緊張感をもって迎えた者がいた。選抜メンバーの16人が一人ずつモニターに映し出される。武道館全体が息をのんで、センターの発表を見守る。STU48にとって6枚目となるシングル『独り言で語るくらいなら』のセンターは、18歳の石田千穂だった。この曲で初めてセンターの座を掴んだ彼女ではあるが、恵まれたアイドル人生を送ってきてはいない。2017年に結成されたSTU48にとって初めてのオリジナル曲『瀬戸内の声』。選抜された16人に石田千穂の名前はなかった。いわば、二軍からのスタートだった。石田「私は16人の中に入れませんでした。その頃はこれといった仕事もなくて、もっと頑張ろうと思いました。メジャーデビュー曲『暗闇』の選抜には入れたけど、2列目の端っこでした」グループに所属するアイドルは、ファンの想像以上にポジションを気にする。悪くはないが、飛び抜けていいわけでもない。石田への評価はそういうものだった。アイドルとして何かが足りなかった。結成間もないある時、STU48に広島県出身者への仕事が舞い込んだ。しかし、石田は同県出身にもかかわらず呼ばれなかった。自分の存在感のなさをただただ悔しがった。そのイベントが開催されている時間帯に、石田は動画を配信した。悔しさはあまり口にしなかった。ファンはその悔しさをそっとくみ取った。お互いにあえて言葉にする必要はなかったのだ。石田「ホントにひどいですよね（笑）。そのイベントのことはメンバーから聞きました」そこで彼女は考える。どうしたらいいのか。導き出した答えのひとつは、ファンとの結びつきを強化することだった。その頃から、SHOWROOMでの配信が日課となった。石田「どんな時もファンの方とお話をしていました。それがファンの方との結束力を生んだのだと思います」すると、2018年のAKB48選抜総選挙では99位にランクイン（選挙速報では44位）。STU48からは、『暗闇』センターの瀧野由美子とAKB48と兼任している岡田奈々の3人しかランクインしていない。キャリアと結束力がものをいう総選挙において、2年目の新人のランクインは快挙と言っていい。3年前の取材ではこう語っている。石田「私にとってもファンの方にとっても、本格的に挑む総選挙は初めてだったので、どうすれば少しでも上位に入れるのか、一緒に学んでいく感じでした。でも、一番大きかったのは、私が人前で素の感情を出したことだと思います。それまでの私は、どこかで気持ちをごまかしていました。人前で泣くのがカッコ悪いと思っていたからです。でも、総選挙期間が終わってから、配信中に悔しくて泣くことが何度もありました。本当は泣きたくなかったけど、もっと素を出したかった自分もいて。総選挙を通じて、なりたかった自分になれた気がします」ランクインを機に、AKB48グループのファンに名前が轟いた。これまで呼ばれなかった仕事にも呼ばれるようになっていた。彼女はすっかりSTU48の主要メンバーのひとりになっていた。だが、もうひと押しがほしかった。それはファンも感じていた。自分の推しにはセンターになってもらいたい。そう願ってやまなかった。その願いを受けて、石田もセンターに立ちたいと考えるようになる。石田「ファンの方は後押ししてくださるけど、私はポジションが発表される度に悔しさを感じていました。なんで悔しいんだろと思ったら、ファンの方が悔しがるからなんです。そこで、いつの間にか私もセンターを目指していたんだって気がつきました。応援を形として返すにはそうするしかない。そうじゃないと申し訳ないじゃないですか」石田を支えるもうひとつのもの、それは家族の存在だ。そもそも、STU48に娘を送り込んだのは父だった。石田「アイドルになりたかったから、家族全員でオーディション雑誌をチェックしていました。そんななか、お父さんが『瀬戸内に48グループができるらしいよ』と教えてくれたのがきっかけでSTU48に入ることになりました。仕事の送り迎えをしてくれるだけじゃなく、ドラマが大好きな母は、『ドラマとか決まらないの？』と聞いてきます（笑）。兄は、私の活動に対しては何も言わないけど、送り迎えだけはしてくれるんです」そんな家族に対して、娘は形に残る恩を返してきた。父の日や母の日のプレゼントは欠かさない。最近だと、父には靴下を、母にはピアスを手渡した。石田「昨年、事務所（ツインプラネット内女優・俳優セクションの「ワイルドプラネット」）に所属させていただいたんですけど、女優部門なので、ドラマに出演できたらお母さんもすごく喜んでくれるだろうな」アイドルとは、愛される存在だ。ファンはもとより、家族から愛されなければ、アイドルを名乗る資格はない。とすれば、石田にはアイドルの資質が十二分にある。昨年１月にはソロコンサートを東京で開催したが、アイドル性の高さを存分に見せつけた。昨年12月には写真集『檸檬の季節』も出版した。グループ初のソロ写真集であり、初めての水着にも挑戦した。石田「高１でSTU48に入ったから、ファンの方が驚いていました。『こんなに大人になっていたとはビックリ』って（笑）。水着を着ないものだと思っていたので、めっちゃダイエットしました」石田には口癖がある。「感謝の極み」がそれだ。ファンがいないとアイドルは成立しない。このご時世、無観客で公演することもある。石田「さみしいです。有観客のライブでファンの方に会いたいです。“感謝の極み”はSHOWROOMの貢献ランキングで1位になってくださった方に毎回言っている言葉です。なぜ使い始めたか？ 感謝が極まったからです（笑）」昨年、エンターテインメント業界は動きを止められた。それでも何かをしないといけなかった。石田は「おうちほ」公演と銘打って、自宅で踊る動画を配信した。根底に感謝の念があるから、動かずにはいられないのだろう。最後に聞いた。次のシングルが発売されるなら、どこに立ちたい？石田「できるのであれば……センターを継続したいです。できるように頑張ります！」【あわせて読む】STU48 福田朱里、可憐な『セーラームーン』ウェディングドレス姿を公開▽『独り言で語るくらいなら』2月17日に発売となったSTU48 6枚目のシングル。石田千穂がシングル表題曲センターを務めるのは初。