日本から消えた｢コーリン鉛筆｣がタイで復活…年1億本売れる国民的ブランドに育てた"破天荒な元社員"の執念

1997年に倒産し、日本から姿を消した老舗文具ブランド「コーリン鉛筆」。その国産鉛筆が、いまタイで独自の進化を遂げ、国民的ブランドとして親しまれている。年間販売本数は再建当初の6倍、2019年には日本市場への“里帰り”を果たした。再生の立役者は、月給12万円、肩書きもないまま現地工場に踏みとどまった“破天荒な元社員”だった。その執念と再建の歩みに、タイ在住ライターの日向みくさんが迫る――。■日本から消えた「鉛筆ブランド」がタイで大人気に「コーリン鉛筆って知ってる？」筆者の問いに、タイ人の友人は懐かしそうに笑った。「あぁ、赤い箱のやつ！ 小学校でよく使ってたよ」三角顔のロゴで知られる「コーリン鉛筆」。かつて日本の小学生に親しまれたこのブランドは、1997年に負債70億円を抱えて経営破綻し、日本市場から姿を消した。ところがその後、海を越えたタイで“定番ブランド”として生き延びていた。図工の時間になると、タイの子供たちは赤や青の鉛筆を握りしめ、夢中で紙いっぱいに色を広げている。かつて三菱鉛筆、トンボ鉛筆に次ぐ業界第3位のシェアを誇った老舗メーカーは、なぜ異国の地で蘇り、独自の進化を遂げたのか――。その舞台裏には、倒産後も現場に踏みとどまった一人の社員・井口英明の執念と20年にわたる再建のドラマがあった。■破天荒な若手社員だった「復活のキーマン」井口とコーリン鉛筆の縁は、大学時代にさかのぼる。アジアを旅する途中、バンコクの雑踏に立ち止まった。経済成長の熱気に圧倒され、「タイで働きたい」と直感した。1989年、バブルに沸く日本。24歳で就職したのは、1916年創業の老舗メーカー「コーリン鉛筆」だった。鉛筆に興味はなかったが、「タイ工場立ち上げ要員募集」の一行が決め手になった。当時のコーリンは従業員200人ほどの中堅ながら、文具業界で先陣を切って海外進出に挑んでいた。井口は英語力を買われ、本社（東京・東新小岩）の貿易課に配属される。だが奔放で、上司の指示もお構いなし。昼休みには7キロのランニングに飛び出し、午後の始業に間に合わないこともしばしば。仕事そっちのけでトレーニングに熱を上げる新人に周囲は手を焼き、わずか3カ月で茨城の水海道工場に異動になった。ここで、思わぬ適性が芽を出す。工場に足を踏み入れた瞬間、機械の唸りと木を削る香りに包まれ、幼い頃からの機械好きが蘇った。井口はたちまち鉛筆づくりの世界にのめり込み、貪るように技術を学んでいった。一方で、その働きぶりは破天荒そのものだった。40フィートのコンテナの横で大音量の音楽を流し、短パン姿でビールを片手に資材を運び込む。ひと仕事終えるとホースで水を浴び、工場の屋根で昼寝をする――。その豪快さから、周囲には「荷運びなら井口だ」と一目置かれる存在だった。■工場長と衝突して強制帰国1990年12月。念願のタイ赴任に胸を躍らせ、井口はバンコク近郊サムットプラカーン県の工場地帯に降り立った。製造技術を身につけた彼を、会社は「戦力になる」と送り出していた。日本・タイ・台湾の三社合弁で設立されたタイ工場。現地に到着して、井口は唖然とした。コンクリートの匂いが立ち込める真新しい床に並んでいたのは、見たこともないアメリカ製や韓国製の機械が数台だけ。停電や断水は日常茶飯事で、製造ラインはまともに動いていなかった。任務は「貿易部門の立ち上げ」。だが商品がなければ話にならない。井口は工具を握り、独断で修理に没頭した。その背中に、日本人工場長の怒声が飛ぶ。「勝手な真似をするな！」「一体いつになったら動き出すんですか！」井口も食ってかかり、両者は激しく衝突。夢見たタイ生活は、工場長との大喧嘩で早くも居場所を失う。わずか1年足らずで帰国を余儀なくされた。■諦められず、再びタイへ井口が早々に戻ってきたことに、本社の経営陣も社員も驚いた。賃貸アパートはすでに引き払い、帰る場所もない。そこで井口は、本社上階の会長室に勝手に寝泊まりし、社内ホームレスさながらの生活を送った。夕方になると「お疲れさまです」と他の社員と一緒に退社するふりをし、夜中に窓から戻り、会長室に布団を敷いて眠る。レンタルショップで借りたビデオを観たり、銭湯が閉まった夜はシンクで足湯をしたり――そんな日々が続いた。ある晩、忘れ物を取りに戻った部長が、会長室から漏れるビデオの音に気づく。ドアを開けると、布団にくるまった井口がいた。「一体何をしているんだ！」問い詰められた井口は、「そっちこそ何なんですか！」と逆ギレ。その裏には、仕事も居場所も失った彼なりの訴えがにじんでいた。それでも諦めず、「もう一度タイで勝負したい」と主張し続ける。やがて専務の計らいで、ODA（政府開発援助）の海外技術者派遣制度を活用する道が開かれた。語学と技術の試験に合格し、1992年春。井口は再びタイへ向かった。■技術で信頼を勝ち取るタイ工場に復帰後、最初に挑んだのは、木軸に文字やイラストを印刷する「オフセット印刷機」の修理だった。全長4メートルの印刷機は、海外製の中古で設計図もなく、誰も動かせぬまま倉庫の隅で埃をかぶっていた。「無理だ」と首を振る声を背に、井口は汗だくで分解に挑んだ。錆にまみれた金属ローラーを磨き、劣化したゴムを取り替え、日本から取り寄せた部品を組み込み、電気系統の不具合を解消していく。1か月半後。鉄の塊が低い唸りを上げ、ベルトが回転を始めた瞬間、工場にどよめきが走った。そこからは修繕の日々。木を削り、芯を組み込み、塗装し、ロゴを印字する――。いくつもの装置がかみ合ってこそ、一本の鉛筆は生まれる。どれか一台でも止まれば生産は立ち行かない。井口は、止まっていた製造ラインを一つずつ動かし、安定的に稼働させていった。翌年、鉛筆の年間販売本数は1700万本に達し、わずか1年で3倍に急増。日本向けの大口出荷にも応えられるようになり、周囲の目は一変した。「この男、本気だ……」1993年12月、タイの経営陣は「現場を動かしているのは井口だろう」と認め、日本人工場長を更迭した。井口は新たな工場長として製造の指揮を委ねられた。夜は街の食堂でスタッフと杯を重ね、流暢なタイ語で冗談を飛ばす。いつしか輪の中心に立ち、連帯感が芽生えていった。私生活でも節目を迎える。1995年、タイ人女性と結婚し、子どもを授かった。赴任から7年。順風に見えたその裏で、本社からの給与は滞り、技術支援も途絶えていた。水面下では、崩壊の足音がすでに忍び寄っていた。■突然の一報、会社が倒産1997年3月、乾季の穏やかな青空の下。サムットプラカーン県の工場オフィスに、一本の電話が鳴った。「大変だ。会社が潰れた！」受話器を握った井口の背筋に、冷たいものが走る。7年かけてタイで築き上げてきた技術と信頼。ようやく軌道に乗り始めてきた矢先だった。数日後、慌てて帰国した井口が東京本社に到着すると、そこには大勢の債権者が詰めかけ、説明会の会場は怒号と罵声で揺れていた。彼は足元が崩れ落ちるような感覚に襲われ、そこで「再建はもはや不可能だ」と悟った。混乱を極めるオフィスの片隅で、必死に考えを巡らせる。「コーリンの海外展開は本社経由だ。このままでは販路が途絶える。いや、それだけじゃない。出向社員の自分たちこそ、真っ先に切り捨てられる……」井口はひらめく。「製品を海外に輸出する権利さえあれば、まだ望みはある」そのまま社長室に飛び込み、オフィスの片隅で作成した契約書を突き出した。「タイの工場はまだ動かせます。どうか輸出の権利だけでもタイ法人にください！」顔色を失った社長は、黙って紙に目を落とす。本社はもはや資金が尽きており、退職金も払えない。ならば権利を渡してほしい――そう交渉し、ようやく話がまとまった。その数枚の紙切れが、後の交渉で会社再建の命綱となった。■肩書きも後ろ盾も失い、月給は12万円に「これからどうするんだ」タイに戻った井口を真っ先に迎えたのは、BKL社（文具販売会社、コーリンのタイ法人に出資する企業の一つ）を率いる同世代の若社長、カモルだった。井口は輸出権の契約書を机に置いた。「これで事業は続けられる。だから、俺たちを雇ってほしい」その交渉は、工場の命運を握っていた。当時のコーリンは、タイのみならず、香港や台湾、シンガポール、パナマ、南アフリカへも販路を広げていた。タイ法人が本社を経由せずに売れるようになれば、下請けの立場を脱し、収益構造を一変させることができる。短い沈黙ののち、カモルは頷いた。彼から提示された月給はわずか3万バーツ（当時約12万円）。それまで20万円以上あった手取りから、ほぼ半減。それでも背に腹はかえられなかった。こうして井口は、BKL社に身を置くことになった。残ったのは、井口ともう一人の日本人技術者、そして20人のタイ人スタッフ。肩書きも後ろ盾もない。ただあったのは、技術への矜持とコーリンの看板だけだった。日本・タイ・台湾資本の三者合弁で設立されたタイ法人は、旧コーリンの商標権を受け継ぎ、現地の経営体制のもとで命脈を保った。■「おたくには売らん」信用ゼロからの再建コーリンの倒産で明らかになったのは、70億円にも及ぶ巨額の債務だった。市場縮小に逆らう過剰投資、バブル崩壊後の冷え込み、さらにデジタル化と安価な輸入品が追い打ちをかけ、積み重なった綻びが一気に露呈した。突然の倒産に業界は激震した。未払い代金を回収できない取引先の怒号はやまず、その波紋は海を越えてタイ工場にも及んだ。「おたくには売らん」その一言が井口の胸をえぐる。鉛筆づくりに欠かせない成形カッターなどの部品供給は途絶え、「タイに送れば金を持ち逃げされる」という根拠なき噂まで広がった。30代半ば。気力も体力もみなぎっていた井口でさえ、「工場がいつか潰れるのでは」という不安に襲われ、眠れぬ夜を過ごした。家に帰れば、幼いふたりの子どもの寝息が聞こえる。その横で明かりをともし、妻と徹夜で翻訳の副業をこなす日々を送った。それでも支えはあった。東京鉛筆製造組合の会長や、顔なじみの下請け業者たちが知恵を惜しみなく伝え、資材を融通してくれた。工場は辛うじて操業を続けた。■「色鉛筆を作れない」6年の苦境最たる問題は、鉛筆の心臓部「芯」だった。コーリンは創業期から美術や図工に使う描画用の製品に強みを持ち、「色鉛筆のコーリン」と呼ばれるほどブランドの核を築いてきた。しかし、タイ工場の主力は黒芯。いわゆる一般的な鉛筆の芯だが、市場には中国製の安価品があふれ、勝ち目は薄かった。井口は腹をくくった。「色芯で勝負する」だが、発色と書き味で名を馳せたコーリンの色芯は、倒産で供給が途絶えていた。芯が足りない。当時、色芯を本格的に作れる工場は日本国内に3軒しかなかった。井口はその一つひとつを訪ね歩き、倉庫の隅に眠る在庫までかき集めた。さらに中国やチェコからの輸入にも手を伸ばしたが、硬さも発色もばらばらで、とても均一な製品にはならない。無理にセットを組んで市場に出せば、返品やクレームが押し寄せる。1999年には、倒産後も共に工場を支えてきた日本人技術者が病で他界。コーリンを愛し、現場を守り抜いた職人だった。ブランドの誇りが崩れていく――。井口の胸には、やり場のない思いが渦巻いた。苦悩の日々は、気づけば6年に及んでいた。だが「このままでいいはずがない」。暗闇の中でもがいた年月が、やがて再建への執念へと変わっていった。■墨田の町工場との出会いが、運命を変えた転機は2001年に訪れる。東京鉛筆製造組合の会長に紹介され、井口は東京・墨田区の小さな町工場「興伸色鉛筆」の門を叩いた。「日本の色芯が、どうしても必要なんです」金森克己社長（当時50歳）は、目の前の男のただならぬ迫力に息をのんだ。全身から「なにがなんでも切り拓く」という気概が伝わってくる。初対面ながら「この男なら騙されても悔いはない」と直感した。同時に、金森社長にはもう一つの思いがあった。義理の父が生前追い求めた「海外進出」である。「その夢を、井口となら実現できるかもしれない」と感じていた。二人はたちまち意気投合。東京下町の職人肌の金森社長は、井口の細かな要望にも「いいよ、やってやろうじゃねぇか！」と気前よく応じた。そうして届けられた色芯は、発色も書き味も、かつてのコーリンを思わせる出来栄えだった。しかし、生産量には限界があり、輸送コストも重くのしかかる。いずれ壁に突き当たると悟った井口は、2003年、覚悟を決めた。「自分たちで芯を作らなければ未来はない。タイ工場で色芯を生産して、コーリンを本当の意味で再生させるんだ！」■勝機は足元にあった一見大胆な挑戦に思える色芯の内製化。しかし井口には、明確な勝算があった。日本では一箱1万円する色芯製造用のワックスが、タイでは半額以下。調べてみると、工場の近所で製造されていた。顔料や接着剤も現地で調達でき、流通コストは大幅に削減できる。人件費も当時は1日200バーツ（約800円）。製造基盤としての優位性は明らかだった。追い風は市場の拡大だ。人口増加と教育制度の整備が進むタイでは、色鉛筆の需要が伸び続けていた。加えてアート文化が根強く、学びや創作の場で色鉛筆を使う光景はごく当たり前に見られた。「品質を保ちながら、手の届く価格で出せば必ず売れる」そう確信していた。2006年、井口は金森社長に頭を下げた。「色芯をタイでつくりたい。力を貸してください！」返事は一瞬だった。「やるで！」畳む予定だった墨田の工場からは、製造レシピや図面、社長が若い頃から使い込んだ芯出し機の原型まで譲り受けた。井口は鉄材を仕入れ、自らの手で7台の機械を再現。資金も託され、内製化への準備は万端だった。ところが、タイ法人内の意見は割れ、決断は先送りにされ続けた。井口は3年間訴えたが、計画は宙に浮いたまま。2008年、ついに頓挫する。その頃から、巷には嘲りの声が広がり始めた。「またコーリンに騙された」「井口なんて口先だけだ」その声はやがて、金森社長の家族の耳にも届く。だが社長は動じなかった。「あいつなら、きっとやる」■同志・カモルの決断事態が動いたのは2009年。タイ法人の経営陣が大会議室に集まり、場は重苦しい沈黙に包まれていた。立ち上がったのは、カモルだった。「やるのか、やらないのか。ここで決めましょう！」年功序列が色濃く残る華僑一族が集う場で、若手が声を上げるのは大きな賭けだった。だが、その一言で、6年間止まっていた歯車が、ようやく動き出した。2009年、色芯専門の工場が立ち上がった。スタッフはわずか5人、機械も1ラインだけ。金森社長から託されたレシピを頼りに、工場の片隅で試作が始まった。しかし現実は甘くない。湿度、気温、水質、すべてが日本と違うタイでは、同じ配合でも芯の色も硬さも変わってしまう。顔料やワックスの比率をほんの少し誤るだけで、発色は鈍り、芯は折れやすくなる。色芯づくりは単なる「再現」ではなく、「再発明」に近かった。さらに量産となれば難易度は一気に跳ね上がる。集まったのは農村出身の素人ばかり。井口は色芯の製造を25の工程に分け、誰が担当しても同じ品質が出せる仕組みをつくろうと奔走した。試行錯誤は1年に及んだ。そして、ようやく納得のいく芯が完成する。旧コーリンとはまったく違う、墨田のレシピを組み込み、タイで進化を遂げた新しい色芯だった。「かつての品質を凌駕した」――そんな確信すらあった。2011年、タイ工場に機械を搬入し、待ち望んだ試験生産が始まった。■タイ市場に根差した色芯戦略井口が追い求めたのは、「タイの子どもたちに本当に必要とされる色」だった。顔料とワックスの配合をわずかに変えては、試作品の鉛筆を何十種類も作る。試作品はスタッフだけでなく、近隣の小学生にも配って反応を伺った。子どもたちは目を輝かせ、「こっちが好き！」「この色が一番映える！」と無邪気に声を上げる。その反応こそが、井口にとって何よりの判断基準となった。そうして生まれたのが、南国の太陽にも負けない鮮やかなピンク、オレンジ、黄緑……。その色を収めた「12色セット」は、24色、36色、48色といった上位セットにも必ず組み込まれるベースとなり、量産に適した主力商品となっている。■120色も、虹色も…“遊び心”で大ヒット連発現地生産の開始を機にヒット商品を次々と生み出した。2014年には鮮烈な発色の「ネオンカラーセット」、2018年には多色展開の「120色セット」。そして2019年、1本の芯に7色を仕込んだ「レインボー7」を発売。紙の上をくるくる走らせるたびに色が変わるこの色鉛筆は、子どもたちの心を確実にとらえた。1本で2色を使い分けられる「バイカラー鉛筆」は、旧コーリン時代から続く定番商品だった。タイでも他社が販売していたが、コーリンタイランドは色芯の品質で群を抜いた。その実用性が支持され、地方の学校や家庭でも広く普及した。色芯工場の完成は、コーリンにとって決定的な転機となった。2011年にタイ製色芯の供給が安定すると、2019年まで売上は毎年20％前後の伸びを記録し、加速度的に拡大を続けた。その原動力が、製品開発を担う井口にあることは間違いない。井口は、必要とあれば専用装置を自ら開発し、夜を徹して試作に没頭する。紙に線を走らせて発色を確かめ、重ねた色がなめらかに混ざると、思わず笑みをこぼす。遊ぶように試作を重ねる姿勢こそが、市場に新鮮な驚きをもたらし、タイの子どもたちに愛されるコーリンを築いていった。■倒産直前から6倍の販売本数に「真空の市場に製品を放り込んだようだった」と井口が振り返るように、コーリンは自社工場を盾に、市場を切り拓いた。圧倒的なスピード、そして日本品質。これが両輪となって、コーリンの地位を押し上げていった。「こんな色が欲しい」と要望があれば、わずか数日で試作品を届ける。このスピード感はOEM（他社ブランドを受託生産する製造業者）に依存するタイのマスターアートやドイツのステッドラーといった競合には不可能だった。コーリンは華美な装飾を避け、番号表記で統一。削減したコストは芯の品質に集中させた。鮮やかな発色で折れにくく、子どもの筆圧でも色がすっと乗る。その確かな「日本品質」で、タイの学校現場でも揺るぎない信頼を積み重ねていった。現地パートナーの尽力もコーリン急成長の鍵を握った。井口が「同志」と呼ぶ若社長のカモルは、工場立ち上げ当初から支え、日本の美意識を理解しつつ、タイ人ならではの発想を吹き込んだ。販路を切り開いたのは、そのカモルの弟・カビン。タイ全土を回って文具店や卸業者に売り込み、コーリンの名を広めていった。企画はカモル、販売はカビン、生産は井口――。三者の役割がかみ合い、コーリンブランドは瞬く間にトップへと駆け上がった。この結果は数字が物語る。タイ国内の色鉛筆市場でのシェアは、倒産直前の2割から5割に上昇。さらに、1580万本だった年間販売本数は、1億300万本と6倍強に跳ね上がった。従業員は100人を超え、海外代理店との絆も倒産直後に確保した輸出権に支えられ、今なお息づいている。■再び日本へ、22年ぶりの里帰り再建の道を走り抜いた井口には、一つやり残したことがあった。それは「いつかコーリンを日本に帰してやりたい」という長年の願いを遂げること。色芯の内製化が動き出した2009年、井口は日本法人を設立し、商標を整理するなど再上陸の準備を進めていた。だが本格的な販売網は整わず、タイ側との調整も難航。展示会への出展にとどまって実現には至らなかった。それでもネットに「コーリン懐かしい」という声が上がるたび、まだ忘れられていないと確信し、その思いは強まっていった。再上陸に向けた歯車が動き出したのは2018年。文具メーカー「Beahouse」の阿部ダイキ代表が、タイ工場を訪れたことがきっかけだった。鉛筆づくりに真摯に向き合う井口の姿に胸を打たれ、こう提案した。「来年の『FRAT』に出てみませんか。気軽な場ですし、きっと何かのきっかけになります」。FRATは作り手の顔が見えることを重視した東京発の文具展示会で、共感を軸に商談が生まれる場だ。井口は即答した。出店は成功だった。コーリンのブースに視線が集まり、「あのコーリンか⁉」「懐かしい」という声が寄せられる。井口が何よりうれしかったのは「タッチが昔よりなめらかになっている」「発色が際立っている」という試し書きをした人たちの反応だった。FRATを契機に、コーリンの鉛筆は関西の老舗卸業者を通じ、再び日本国内の文具店に流通することが決まった。22年ぶりの「里帰り」となった。■「まだ続いているよ」と伝えたい日本国内の鉛筆市場は縮小を続けている。コーリンはなぜ日本に“帰ってきた”のか。井口には大量に売るつもりも、過去の栄光をなぞる気もなかった。「荒くれ者な自分を受け入れて育ててくれた会社ですから。あんな形で終わったままでは、悔しかったんです。だからもう一度、日本に届けたかった。コーリンは『まだ続いているよ』と伝えたくて」倒産の荒波のなかで支えてくれた人々へ、そしてかつてのコーリンへの恩返し。それこそが、再上陸の本当の理由だった。来年還暦を迎える井口は、いまも現場に立ち続けている。「いいものを作って、売れて、喜ばれて、みんなが幸せになる。それだけを信じて、ここまできました」夜遅く、工場2階の作業部屋に明かりが灯る。「ベストな配合はまだあるはず」と信じ、井口は遊ぶように試作を続けている。SINCE1916。パッケージに刻まれた文字とともに、今日もコーリンの鉛筆は、タイの子どもたちに笑顔を届けている。----------日向 みく（ひなた みく）タイ在住ライター岡山県出身。住宅リフォーム会社で4年間営業を経験後、中南米やアフリカなど世界各国を巡る。2019年にタイへ拠点を移し、2021年からライター活動を開始。経営者や企業の挑戦を企画から取材・執筆し、日本およびタイのメディアに寄稿。現場の熱量を伝え、社会に小さくても確かな一歩をもたらす記事づくりを目指す。著書に『人生デザインのロードマップ』（Kindle版）。----------（タイ在住ライター 日向 みく）