日本時間で25日の午前0時にキックオフされる、AFC U-23アジアカップ。ここまで勝ち上がってきたU-21日本代表は、アジアの頂点を争ってU-23中国代表と対戦する予定となっている。
準決勝でライバルのU-23韓国代表を相手に1-0で勝利した日本代表の戦いは高く評価されており、中国のメディアでも「最強の矛」と称されている。
ただその一方で、スペイン出身のアントニオ・プチェ監督に率いられた中国は「最強の盾」と呼ばれており、5試合を無失点で乗り切ったという硬い守りが評価されている。
その中心となっているのがゴールキーパーの李昊。
21歳での飛び級参加ながら5試合で28セーブを記録しており、大会最優秀GKの有力候補だと伝えられている。「最強の盾」を完成させるための重要なピースである。
『Sohu』では、「中国が日本を相手に番狂わせを起こしたいのであれば、たとえスコアが1-0であっても、彼の活躍に頼らざるを得ない。決着がつかなければ、PK戦で優勝を勝ち取るしかない」とも書かれている。
そして、この「最強の矛vs最強の盾」勝負になる決勝戦の結果については、AFCの公式サイトで予想投票が行われており、その結果は日本が66%、中国が34%という結果になっていた。
中国の勝利を予想したファンの評論では、「5試合を無失点で終えたディフェンスの強さ」と「準決勝のベトナム戦で見せた異様な得点力」などが挙げられていた。
また、『Sohu』では当サイトでの試合前分析を引用して「日本が先制点を挙げて中国を圧倒できるかどうかが試合の勝敗を分ける鍵となるだろう、と示唆している」とも書かれていた。
日本はここまでの5試合を戦って4勝1分け(一つはヨルダン戦のPK勝利)で、得点は12を数えており、失点もヨルダン戦での1つのみとなっている。
はたして日本代表は中国の「最強の盾」と李昊を相手にゴールを決めることができるだろうか。
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筆者:石井彰(編集部)

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