ヤクルト快進撃！　バントしない積極策で若手が躍動【山本萩子の６−４−３を待ちわびて】第213回

ヤクルトの快進撃が続いています。

4月9日時点で8勝3敗と首位をキープ。

開幕5連勝から始まりましたが、試合を見ていて感じるのは、積極的な打撃と走塁がうまくいってるということ。バントをほとんど使わない戦略が見事にハマり、見ている人をワクワクさせる野球を展開しています。

若手捕手として飛躍に期待の鈴木叶選手は、オープン戦では6番を打っていましたが、その時から鈴木選手にはバントのサインが出ていませんでした。それも首脳陣からのメッセージでしょう。

積極策がハマったのは、若手選手を中心に意識の変革があったからではないか、と個人的には思っています。

今シーズンは、チームの大黒柱だった村上宗隆選手のMLB挑戦により、打撃力が低下することは火を見るより明らかでした。誰がその穴を埋めるのか、という課題はすぐに解決できるものではありません。しかし、その答えが出なかったことが、結果として現在の好成績につながっている......というのは言い過ぎでしょうか。

村上選手の移籍は、確かに大きな痛手です。ただ、その穴があまりに大きすぎたために、かえって団結力が高まり、選手それぞれが「自分がどうにかしなければいけない」という責任感を抱くことになったのではないかと。

安易に強打者を獲得しなかったことが、かえってチーム全体の底上げにつながったのかもしれません。

池山隆寛監督の起用も、選手のいいところを引き出している気がします。伊藤琉偉選手や増田珠選手の活躍でチームは活気づき、「俺も続くぞ」とばかりに鈴木叶選手や田中陽翔選手なども躍動。試合を見ていてこれほど爽快な気分になったのは、ここ数年で一番かもしれません。

今季もたくさん球場に足を運んで、取材させていだきます！

積極的な打撃策によって、ヒーローになれる選手も増えるのではないかと思います。実際に、若手の選手たちが日替わりでヒーローインタビューを受ける姿を見たら、他の選手もやる気が出ますよね。

そんな、現在のチームの中心は長岡秀樹選手です。試合開始前の円陣では、豆知識などを披露してチームを和ませています。

昨シーズンはケガもあって不本意な成績に終わったこともあってか、緊張感が増したように感じます。顔つきはもちろん、自分の言葉の重さを理解し、試合中にはマウンドに行く回数も増えたように感じます。環境が人を作るのだと、あらためて教えてくれますね。

また、投手を8番に置くことも話題になっています。

来年からセ・リーグでも導入されるDH制に向けて、9番で途切れない打線を組んでいるのかも、とも思いました。何より、開幕前から掲げていた「打ち勝つ、ワクワクする野球」を有言実行できているところが素晴らしいです。

先日、古賀優大選手にインタビューした際、池山監督について語った言葉が印象的でした。いわく、監督は選手を鼓舞し、やる気を出してくれるモチベーターであると。

たとえビハインドでも、ベンチが「まだまだいける」と思っているのは見ていてわかりますが、それはきっと、池山監督自身が逆転を信じているからこそでしょう。チームが逆転した瞬間には、監督だけでなくコーチたちも飛び上がり、輪になって喜びます。それを見ると、多くの人が幸せな気持ちになるはず。勝ち負けはもちろん、ずっと「こんな仲間と野球がしたい」と思わせるチームであってほしいですね。

それではまた来週。

構成／キンマサタカ　撮影／栗山秀作