◆プレミアリーグ▽第３７節　ブライトン３―２リバプール（１９日、ファルマー・スタジアム）

　ブライトンの日本代表ＭＦ三笘薫（２８）はホームのリバプール戦で１―２の後半２０分から出場し、４分後に左足で今季１０点目を決めた。同リーグで日本人選手のシーズン２ケタ得点は初。

チームは３―２で逆転勝ちした。リバプールの日本代表ＭＦ遠藤航（３２）は後半３２分から出場して右サイドバックに入り、左ウィングの三笘とマッチアップする場面もあった。

　シンプルかつ効果的に、三笘はゴールへの道筋を描いた。１点を追う状況で途中出場した直後の後半２４分。左サイドでパスを受けると、ドリブル突破を警戒して寄ってきた２人のＤＦを引きつけて中央へパスした。そのままゴール前に走り込むと、味方のシュートが相手ＧＫに防がれたこぼれ球にいち早く反応。左足ボレーでたたき込んだ。

　高く弾んだボールを、利き足ではない左で的確にとらえた高難度のゴール。「僕もどうやって入ったのか分からない点でした。今季ラストのホームゲームで、勝ちが必要だった。そういうところでいい流れをつくったと思います。今日は動きが悪くない感じだったので、足が上がりました」。

シーズン終盤、コンディションの問題で途中出場が続く。それでもこの日は同点ゴールに加え、決勝点の起点にもなった。すでに優勝を決めている王者リバプールからの逆転勝利に貢献した。

　日本人初のプレミア２ケタ得点到達には「もっと高い目標を設定していました。最低限ではありますね」と冷静だった。世界最高峰リーグでの３季目は、プレースタイルに変化もみられた。今季の１０得点中、ワンタッチで奪ったゴールがこの日を含めて８点を占めた。鋭いドリブル突破からのゴールで強い印象を残した１年目は、７得点中４点が１タッチ、３点がドリブルからだった。今季は点を取るべきポイントを見極めたポジショニングと、ドリブルだけに頼らない味方を生かしたプレーが増え、ゴール数の増加にもつながった。

　１０得点はチームトップタイだが、プレミアリーグでは１９位タイ。トップは２８得点のリバプールＦＷサラーと、上には上がいる。試合翌日の２０日には２８歳の誕生日を迎えた。

新たな１年を前に「まずはけがをしないこと」と語った三笘。もはや日本人トップの座では収まらないアタッカーは、ここから全盛期を迎えるはずだ。

　◆５大リーグでの２ケタ得点　今季は三笘、堂安、町野、中村と４人が達成。１４～１５年季のマインツＦＷ岡崎慎司以来、１０季ぶり。過去同シーズンで複数の日本人選手が１０得点以上を挙げたのは初。日本人選手のレベルアップが顕著に表れる結果となった。

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