花園の司令塔がリベンジ＆１部復帰へ闘志「今はハーフタイム」３０日に敵地三重でリーグワン入替戦・第２戦
ＳＯクーパー（左）は同じ花園ラグビー場で練習するサッカーJ３・FC大阪のDF水口湧斗からサインを求められて快諾（カメラ・田村　龍一） 画像（1枚）

◆ラグビー▽リーグワン入替戦第２戦　三重―花園（３０日・三重交通Ｇ）

　１年での１部復帰を目指す花園（旧近鉄、２部２位）は２８日、三重（旧ホンダ、１部１１位）との入替戦の第２戦のメンバーを発表した。終了間際のラストプレーで逆転され２５―２９で敗れた第１戦（２４日・花園）に続いて先発する元オーストラリア代表ＳＯクウェイド・クーパーは、「まだ、結果が出たわけではない。

今は“ハーフタイム”」と独特の表現で決意表明。「（第１戦で）相手はめちゃくちゃ喜んでいた。“ハーフタイム”で喜んでロッカーに戻るチームなんて見たことない。『待っておけ』という感じだ」と闘志をみなぎらせた。

　テストマッチなどで長年、ハーフ団（９、１０番）を組んできた元オーストラリア代表ＳＨウィル・ゲニアとともに今季限りでの花園退団を発表済み。クーパーは「最後のホーンが鳴った時に勝者となっているのか敗者となっているのか、ひりひりするのが楽しい。この瞬間を楽しまないわけにはいかない」とパス、ラン、そしてプレースキックで“有終の美”へと導く覚悟だ。

　向井昭吾ヘッドコーチも「ハーフ団はこちらが上。２人が先発で自分たちのストラクチャーを遂行してくれて、チームが落ち着いてきた」と、開幕から３戦勝ちなしだったチームをけん引し、立て直した助っ人に感謝。２戦合計の勝ち点で上回り、昇格を果たして笑顔で今シーズンを終える。

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