元巨人・條辺剛氏が長嶋さんを追悼「監督に『がんばれ』と言われると、不思議な力がわく」高卒２年目、プロ初セーブ戦振り返る

　長嶋茂雄さんの死去を受け４日、埼玉・ふじみ野市で讃岐うどん店「條辺」を経営する元巨人の中継ぎエース・條辺剛氏がスポーツ報知の取材に応じた。９９年のドラフトで自身を指名してくれた恩師との別れに「ショックです」と悲痛の表情。

　「今朝、スポーツ報知を買いに行きましたが、どこも売り切れでしたよ。（長嶋さんのことが）一番詳しく載っているから、みなさん、かなり買われたんでしょうね」。條辺氏は記者が持参した４日付けスポーツ報知紙面に目を通した。２００１年２月１０日、宮崎キャンプでランニングをする長嶋さんらの写真を見ると、マスク越しでも分かるほどニッコリ。「懐かしい。とても覚えています。僕は右も左も分からない状態。スター軍団についていくのがやっとで、顔を覚えてもらうのに必死でした。キャンプなのに４万人もファンの方が集まっていて、人の多さからも監督の人気を実感しました」と感傷に浸った。

　長嶋さんにとって第２次政権ラストイヤーだった２００１年、條辺氏はプロ２年目１９歳。この年のドラフト１位だった阿部慎之助監督とともに宮崎キャンプを１軍でスタートした。

　印象深いのは、この年の４月３日ヤクルト戦。この試合を終えたら、條辺氏の２軍落ちが決まっていたため、ミーティングで「明日から２軍に行きます」と報告していたが、転機が訪れた。６回から工藤公康の救援として登板した。ペタジーニにもひるまず直球勝負する新世紀の若武者に、ミスターは８回裏、「ピッチャー、このままいくぞ！」と絶叫で続投を宣言。長嶋さんの期待に応え、４回ノーヒットでプロ初セーブした。

　「終わった後に監督が『よくやった』って満面の笑みで迎えてくれたことがとてもうれしかった。監督に『がんばれ』と言われると、不思議な力がわくんですよ」。

　長嶋さんはこの年でユニホームを脱いだ。條辺氏も肩を壊し、２００５年で引退した。引退後は１軍のピッチングコーチとして條辺氏を導いた同郷の先輩・水野雄仁氏のすすめもあり、飲食業の世界へ。高松市のうどん店での修業を経て、２００８年に「讃岐うどん　條辺」をオープンさせた。水野氏から長嶋さんにサインをお願いしようと提案を受けたが、條辺氏は「無理でしょう」と消極的。それでも、長嶋さんは「セカンドキャリアを応援するのは我々の仕事だ」と承諾した。脳梗塞で療養中だったため、左手で屋号の「條辺」「じょうべ」をサイン色紙にしたためてくれた。のれんは、色紙の文字を染め抜いたものを使用している。

　この日も店には長嶋ファンが来店。「残念だね」「さみしいね」と言葉を交わしたという。

　「監督は僕をドラフトで指名してくれた。引退後もこの色紙があって、お客さんも見に来てくれて、いいスタートが切れた。いつも僕の分岐点を支えてくださった。感謝してもしきれないですね」。

　闘将の支えを胸に、これからもおいしい一杯を作り続けていく。

（水野　佑紀）