田中碧に単独インタビュー【下】「プレミアで１年頑張って、やることをやれればＷ杯で活躍できる」

　サッカーのイングランド・チャンピオンシップ（２部相当）のリーズを世界最高峰プレミアリーグ昇格に導いた日本代表ＭＦ田中碧（２６）が、スポーツ報知の単独インタビューに応じた。加入１年目で４３戦５得点と主軸として活躍し、２部優勝。

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　リーズは３季ぶりにプレミア復帰を果たした。５月５日。リーズ市中心部で行われたパレードには約１５万人ものファンが集結し、田中も歓喜に酔いしれた。

　「５年前（２０２０年）に、１７シーズンぶりにビエルサ（監督）がプレミアに昇格させた時、サポーターがコロナ禍でいなかった。今回はサポーターと一緒に喜べるのがうれしくて、パレードに１５万人が集まってすごかった。クラブが破算して（０７年に）３部まで落ちてから、みんなプレミアで欧州ＣＬを争うところまで行きたいから、ファンはめっちゃアツい。大変なのはここからです」

　加入１年目の田中はベストイレブン、クラブＭＶＰ、ファン投票の年間最優秀ゴール賞と個人“３冠”に選出。自身初の欧州１部行きを勝ち取った。

　「昇格することだけのために来たので、自分が求めていたものという意味では１００点かな。けがせずにやり続けられたのは、個人的には素晴らしかったと思うし、自信にもなった。

　来季は世界最高峰のプレミアリーグに初挑戦する。

　「できる限り長くプレーしたい。３８試合に全てスタメンで出ることはあまり考えてない。あの（三笘）薫さんでさえ、あれだけ結果を残していてもスタメンを何試合か代えられる。でも、そういうリーグ。スタメンとサブじゃなくて、スタメン級が同じポジションに何人もいる。自分が出るポジションで、最終的に（スタメンを）勝ち取って試合に出続けて、なおかつチームがいい順位にいるのが一番価値がある」

　同じ川崎市出身で、小学生時代からチームメートだった１学年上のＭＦ三笘薫（ブライトン）と同じ舞台に立つ。

　「俺も楽しみです。それ以上にプレミアがすごすぎる。薫さんが１９分の１（チーム）じゃなくて、全チームがすごい。全試合がＷ杯みたいな、すごい選手やチームばかり。それがプレミアのすごさだし、毎試合が楽しみ」

　今季はリーズで過密日程を戦いつつ、日本代表の活動に長距離移動を伴いながら参加し、Ｗ杯最終予選を戦った。

　「代表に行くのはリフレッシュになるし、一回、リーグを忘れられる。でも、その分、反動で疲労はたまる。そのタフさはある。普通は（代表に行かない選手は）代表ウィークにリーグ戦がないので、チャンピオンシップなら５オフ（５日間休み）や６オフとかくれる。それがなかった中でやり続けるのは、けっこう大変ではあった。でも、それが宿命だから。その中で試合に出続けることがいかに大変かは、上に行けば行くほどより感じる」

　代表チームとクラブを行き来するリズムについてはこう語る。

　「それはもう慣れてますね。でも、疲労は普段やってないことをやるから絶対にたまる。代表は１試合１試合で重みが違う。でも、それをするために海外に行ってる部分もある。自分の中では言い訳にはできるけど、世間的には言い訳にはならない。

　２２年カタールＷ杯は１次リーグ・スペイン戦で決勝ゴールを挙げ、チームを１６強入りに導いた。来年は自身２度目のＷ杯出場を目指す。

　「プレミアで１年頑張って、やることをやれればＷ杯でも活躍できると思ってる。プレミアで何ができるか次第。それは個人的にというより、チームとしての兼ね合いもある。プレミアで１年間やって成長して、（Ｗ杯）メンバーに入れればいいかなと思う」

　北中米Ｗ杯まであと約１年。２７歳で挑む大会は、前回とは位置づけや心持ちが違う。

　「本気で優勝したいと思って挑める。最初のＷ杯は分からないので（先輩選手に）ついてくだけで、とりあえず出たら、やる感じだった。今はチームとして経験値がある。スタメン争いはありつつ、ターンオーバーしても力が落ちないチームにはなると思う。もちろん世界のトップと比べたらまだまだだけど、Ｗ杯優勝が見栄とかで強く言ってるだけじゃなく、自分たちにちゃんと根拠がある自信から言えるものになってきてる。

　３年前。決勝トーナメント１回戦でクロアチアに敗退後、田中は「バケモンになってここに戻ってきたい」と話していた。「順調に歩んでいるか？」と問われると、即答した。

　「まだ全然です。この１年次第だし、こっからです。サッカー人生なので、１年いいシーズンがあったからいいわけじゃないけど、１年いいシーズンがあることも、すごくいいことでもある。来年次第ですね」

＝おわり＝

　◆田中　碧（たなか・あお）１９９８年９月１０日、川崎市生まれ。２６歳。さぎぬまＳＣから小３で川崎の下部組織に入団。２０１７年トップチーム昇格。１９年Ｊリーグベストヤングプレーヤー賞（新人王）、２０年ベストイレブン選出。２１年６月にドイツ２部デュッセルドルフに移籍、２４年８月からイングランド２部リーズ所属。

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