高橋藍「皆さんと共にいい大会」石川祐希とのマッチアップ　子供たちへの思い…２万８０００人超熱狂の２日間を糧に

◆バレーボール男子　国際親善試合　最終日（８日、東京・有明アリーナ）

　日本の大同生命ＳＶリーグ王者・サントリーはイタリア１部セリエＡの強豪で欧州ＣＬ王者・ペルージャに挑んだが、セットカウント０―３で２連敗した。ただ、日本代表でサントリーの主将・高橋藍が第３セット途中までに両チーム最多１６得点と奮闘。

　強敵撃破とはならなかったが、記憶に残る対決を見せた。第２セット（Ｓ）、ペルージャの２２―１９。ペルージャ・石川が中央付近からバックアタックを打ち込む。そこへブロックに跳んだサントリー・藍が左腕で止めた。“見たか”とばかりに両腕を広げ、仲間と喜ぶ。一方の石川はセッター・ジャンネリと会話し、すぐに立ち上がった。続く２２―２０。今度は石川が藍の右側、２枚ブロックの間を通すバックアタックを決め返した。これには藍も苦笑いするしかなかった。日本のエース同士の攻防に１万４０００人超の大観衆が酔いしれた。

　藍は「石川選手しか見ていなかった。

　役目を全うした。サントリーとともに「新しい挑戦」を掲げて加入２季目に入った。その１つがペルージャ戦だった。代表活動後、５日の休養でチーム練習に合流。２４日のシーズン開幕前で状態を上げるのは容易ではない時期だが、ベストを尽くした。試合周知のためにメディアにも多数出演した。平日開催にもかかわらず連日超満員の２万８０００人を超える光景を目の当たりにし「バレーボールに興味を持っていただいていることが非常にうれしく、そういった方の力があって僕たちは楽しく全力を出せる場があるので、本当に感謝しかないです。新しい経験であったり、いろんなことをもらえる大会になったので、皆さんとともにいい大会ができたんじゃないかと思います」と思いが込み上げた。

　何よりも強く意識してきたのは次世代への思い。４階席から背番号１２のユニホームをぶかぶかに着た子どもたちが、サーブ時に「ら～ん！」と大きな声で声援を送っていた。「僕自身、日本とイタリアの両方のリーグを知る中で、今大会で“きっかけ”になることが必要で。日本のバレーは知っているけど、海外のバレーは知らないということはあると思っているので、（子供が）今大会でイタリアリーグのレベルの高さであったり、トップチームを見ることで１つの選択肢になればいいなと思います」と真っすぐな目で話した。

　２４日のＳＶリーグ開幕を前に、世界クラブ選手権２度の優勝を誇るペルージャとの対戦は、刺激が大きかった。２連敗を喫したものの、この日は両チーム最多１６得点で存在感。それでも「まだまだ世界との壁を感じました。セット終盤のチームの在り方、セットを重ねるごとにチーム力を上げていくペルージャはトップチームだなと感じた。レベルの高いマインドでやらせていただきました」と世界との距離も肌で感じていた。

　初代王者として２連覇を狙うシーズンは２４日の大阪Ｂ戦（兵庫）で幕を開ける。「この大会の中で成長できた部分も多いと思います。２連覇を目指して頑張っていくし、世界一のチームを目指してサントリーサンバーズ大阪としては頑張っていく」。