佐々木朗希は「歴代最高のパフォーマンスの一つだ」ドジャース指揮官も最敬礼　地区シリーズ突破につなげる３回完全救援

◆米大リーグ　地区シリーズ第４戦　ドジャース２x―１フィリーズ＝延長１１回＝（９日、米カリフォルニア州ロサンゼルス＝ドジャースタジアム）

　ドジャース・佐々木朗希投手（２３）が、９日（日本時間１０日）の地区シリーズ（Ｓ）第４戦（５回戦制）の本拠地・フィリーズ戦で３回パーフェクト救援を見せ、３勝１敗でのリーグ優勝決定Ｓ進出の立役者となった。同点の８回から、守護神としては異例の３イニングを完全投球。

　本拠の５万５６３人が総立ちになった。東地区王者を圧倒する佐々木の姿に、ニューヒーロー誕生を確信した。何度も響く「ローキ、ローキ！」。３回を３６球、パーフェクトで抑えた新守護神は、ロバーツ監督に熱いハグで出迎えられた。「ホッとした気持ち。シーズンで（活躍）できなかった分、残された期間で仕事はできている。自分らしく投げられていることに喜びを感じる」。もがき続けた日々を回想しながら、達成感をかみ締めた。

　７回２死満塁。ベッツが同点の押し出し四球を選ぶと、急きょ声がかかり、急ピッチで準備した。

　ギアがまた一段、上がる。ＭＶＰ２度のハーパーを三飛。最速１００・７マイル（約１６２・１キロ）で３者凡退とメジャー屈指の強力打線を完全に牛耳った。救援転向後初の回またぎとなる９回も３人で抑えると、１０回はクローザーとしては異例、予定外の３イニング目へ。「特に疲れもなかったので心配はなかった」。守護神の役割を大きく上回る３イニング連続の３者凡退は、１か月前まで先発だった朗希だからこその芸当だった。

　地区Ｓは第１、２戦の２戦連続セーブで勢いをつけ、第４戦では突破の立役者となった。シャンパンファイトでは、ロバーツ監督が「まず、今夜は朗希を称賛しないといけない。朗希に乾杯！」と第一声。

　５月に右肩インピンシメント症候群で負傷者リスト入り。佐々木はロッテ時代から痛みがあったとしたが、ロバーツ監督らには伝わっておらず、コミュニケーション不足を指摘された。一人で多くを抱え込み解決しようとする面もあったが、変わった。マイナーで状態の上がらなかった９月上旬。キャンプ中から指導を受けるロブ・ヒル投手ディレクターと膝をつき合わせて話した。「どこが問題かを聞いて、自分の中でうまくいかないところと一致する部分があった」。助言に耳を傾け、復活ロードが開けた。

　リーグ優勝決定Ｓ以降もフル回転が求められる。

　◆朗希に聞く

　―圧倒している理由は。

　「ストレートの球速が戻ってきたことと、それに伴ってフォークもよくなって、その分、ゾーンで勝負できているところ。ストレートの強さとスピードとコントロールが自分の中でいいラインまで来たので、ゾーンで勝負できるようになった。その分変化球もより生きていると感じる」

　―３回は想定したか。

　「２イニングまでは言われてました」

　―緊張感は。

　「緊張感は登板ごとに最初よりは減ってはいる。ゾーンに入っているとかではなく、こうしたらいいパフォーマンスを出せるという技術的なもので信頼できるものが今はあるので、それが自分の心を落ち着かせているのがパフォーマンスを出せる要因かなと」

　―監督も絶賛していた。

　「あのまま（リハビリから復帰せずに）終わるよりは、来年につながる何かをポストシーズンでいろいろ経験して、という思いがあった。今は少しずつそういう感覚がある。チームのために今は働けているのでよかった」

　◆主な“掟破り”リリーフ

　▽田中将（楽天＝１３年日本シリーズ）

　第６戦に先発し１６０球の熱投も４失点で黒星。

　▽Ａ・ミラー（インディアンス＝１６年ア・リーグ優勝決定Ｓ）

　ブルージェイズ戦で初戦から３試合連続回またぎ救援。第５戦は２回２／３を投げ、４登板、７回２／３を無失点、１４奪三振でＭＶＰ。

　▽サファテ（ソフトバンク＝１７年日本シリーズ）

　第２、３戦と連続セーブ。第６戦は、９回から続投志願で来日初の３回を無失点。ＭＶＰに。

　▽大谷（日本代表＝２３年ＷＢＣ決勝）

　２試合に先発したが、米国戦は９回に登板。最後はトラウトを空振り三振に仕留め、世界一に導きＭＶＰ。