下田昭文　名門ジム異色の雑草チャンピオン　「たたき上げ」の魂に火を付けた超エリートボクサーの存在…前編

◆報知プレミアムボクシング　▽後楽園ホールのヒーローたち　第２７回前編　下田昭文

　プロボクシング元ＷＢＡ世界スーパーバンタム級王者の下田昭文（４１）が、埼玉・北浦和に「ＳＵＧＡＲ　ＦＩＴ　ＢＯＸＩＮＧ　ＧＹＭ」をオープンして６年が経過した。会員は順調に増え、今年７月には南越谷に２号店をスタート。

　現役時代は一年中真っ黒に日焼けした姿が印象的だった下田も４１歳。大好きだった日焼けサロンは引退と同時に卒業し、今ではジム代表として地に足を着けた経営に励み、楽しくボクシングを教える日々を送っている。

　「引退して何をやろうか迷いましたが、自分にできることを考えたら、ここにたどり着きました。ジムをオープンできたのも、世界チャンピオンになることができたからです」

　２０１１年１月３１日、東京・有明コロシアム。プロ２６戦目の下田は、ＷＢＡ世界スーパーバンタム級王者・李冽理（横浜光）に挑戦すると、３度ダウンを奪い判定で世界王座を手にした。約半年後の米国での初防衛戦には敗れたが、サウスポースタイルから回転の速い連打が特徴的なテクニシャンで、目と足でパンチをかわす天才肌のボクサーとして一時代を築いた。

　「自分はジムの中でアマチュアの経験のない少数派でした。トップアマからプロ入りしたエリートだらけの中で、異色の『たたき上げ』でしたから、正直、周りへのライバル心はありました。特に粟生とかは…」

　下田がジムに入門したのは中学３年の２月。

　確かに光るものはあった。入門２日目にスパーリングをすると、先輩ボクサーのパンチをいとも簡単にかわした。非凡な才能はすぐにジム関係者の目に留まり、大役を任された。０２年３月、まだ１７歳。デビュー前にもかかわらず、当時のＷＢＡ世界スーパーフライ級王者・セレス小林（国際）へ挑戦するために来日した、２１戦全ＫＯ勝ち（当時）の“倒し屋”アレクサンデル・ムニョス（ベネズエラ）の公開スパーリングの相手を務めることになる。無謀とも思われた大役だったが、蓋を開ければムニョスのパンチをことごとく空転させた。その数日後にセレス小林を８回ＴＫＯで下し世界王者になる実力者から、一発もまともにパンチを受けずにポイントアウトしてみせたのだ。

　入門して約３年がたっていた。同年代の選手とのスパーリングのため、都内の高校に足を運んだ時だった。

　「下田さん、習志野高の粟生という選手を知っていますか？　同じ年で階級も同じぐらい。高校では無敵、とにかく強いんです」

　その時は軽く聞き流した。「へぇー、ぐらいは返したと思いますが、正直、自分には関係ないこと」と興味を示さなかった。ところがだ。その数か月後、史上初の高校６冠を達成した粟生が、帝拳ジムに入門してきたのだ。「まさか、まさか、という感じでした。同じジムに入ってくるとは思ってもなかったし、『これがうわさの粟生か』という目で本人を見ていたのを覚えています」。当時は高校３冠で偉業といわれる時代。粟生の６冠は異次元であり、プロ入り時からマスコミに大々的に取り上げられた。

　ジェラシーを感じた。「センスがある」などと言われ、自分に注がれていた視線が一気に粟生に移るのが分かった。

　「自分はまったく下田のことを意識していませんでした。というよりも、下田の『し』の字も知りませんでしたから」

　粟生のデビュー戦（０３年９月）は大きな注目を集めた。下田は「確かにインパクトのある勝利でした。それを見て、自分も燃えましたから」とライバルの２回ＴＫＯ勝利に刺激を受ける。その８か月前にデビューし、東日本新人王戦に出場中だった下田はこう周囲に宣言した。「もっとインパクトのある勝ち方で新人王を取ります」

　デビューから破竹の勢いで白星を重ねた下田だったが、それでも粟生には常に一歩先をいかれた。理由は明白だった。「走るのが嫌いでロードワークをしていませんでした。朝早く起きるのがつらくて…。

　待望の日本タイトルは０７年４月。日本スーパーバンタム級王者・山中大輔を１０回判定で下し初タイトルを獲得した。その１か月前だった。「粟生が先にフェザー級で日本タイトルを取っていたんです。新人王の時と同じで、負けられないという気持ちがより強くなった」。日本チャンピオンになると自信がついたのか、大胆な行動を起こした。

　そんな関係も「日本王座を取ったぐらいからは会話をするようになった」と下田はいう。粟生も「お互い世界を意識し始めた頃からは、目標も同じになり話をするようになった」といい、名前すら知らなかった同じ年の「たたき上げ」ボクサーは意識する存在となり、お互い認め合うライバルとなった。

　下田は１１年１月に世界のベルトを手にする。この時、粟生はひと足先にＷＢＣ世界スーパーフェザー級王者となり、１０年３月のフェザー級と合わせて２階級制覇を達成していた。「いつも粟生には先を越されていた。日本も、世界も。でも、世界王者になれたのは粟生の存在が大きかった。それだけ自分は刺激を受けた」と感謝した。

　◆下田　昭文（しもだ・あきふみ）　１９８４年９月１１日、北海道生まれ、東京育ち。中学３年の終わりに帝拳ジムに入門。２００３年１月にプロデビュー。日本スーパーバンタム級、東洋太平洋同級王座を獲得後の１１年１月に李冽理（横浜光）を下しＷＢＡ世界同級王座を奪取。米国での初防衛戦に敗れ王座陥落。１６年１２月がラストファイト。プロ戦績は３１勝（１４ＫＯ）６敗２分け。身長１７１センチ、ボクシングスタイルは左ボクサーファイター。家族は妻・英実さん（４０）と長女・文香ちゃん（二つ）。

　◆「ＳＵＧＡＲ　ＦＩＴ　ＢＯＸＩＮＧ　ＧＹＭ」　２０１９年１１月に埼玉・北浦和にオープン。ＪＲ北浦和駅東口から徒歩３分、定休日・火曜日（年末年始、夏期休暇、臨時休業あり）。ＴＥＬ０４８―７４９―１９５５。今年７月には２号店として南越谷店がスタート。南越谷駅、新越谷駅から徒歩３分。定休日は火曜日（年末年始、夏期休暇、臨時休業あり）。ＴＥＬ０４８―９１１―７８９８（対応時間１０時～２１時）。