桐蔭横浜大ＦＷ肥田野蓮治の反骨心　「平凡」「無名」からＪ１浦和内定へ駆け上がった

　スポーツ報知では、関東大学サッカーリーグの魅力を伝える企画を随時掲載する。第９回は桐蔭横浜大のＦＷ肥田野蓮治（４年、２１）がインタビューに応じた。

　高まる鼓動を抑えきれずにいる。頭は冷静に、しかし心は熱く燃やしながら、来季の浦和入団の時を心待ちにした。

　「（今季は浦和の）特別指定で（Ｊ１リーグに）出られる権利があったが、（浦和の試合メンバーに入れず）結局居残りメンバーで、すごい悔しさがあった。来年は、絶対にその思いはしたくない。高望みはせず、地に足を着けて、今やるべきことをやりたい」

　反骨心をばねに駆け上がってきた。ＦＣ東京のユースに上がれず、「自分の長所が生きるところでやりたい」と関東第一への進学を決断。入学時、１７０センチに満たなかった身長は高校２年時に１８０センチ近くまで伸び、プレーの幅が広がった。３年時はエース番号１０もつけたが、己の未熟さを痛感した。

　「自分がプロに行けるとは全く思っていなかった。最後はコロナ（の部内感染）で（選手権の準決勝前に）辞退しましたし、その前のベスト８で静岡学園と対戦した時、自分はこんなものなんだ、平凡な選手だなと思った。

　ＭＦ笠井佳祐（現・新潟）ら歴代の関東第一の１０番が桐蔭横浜大に進んでいたため、肥田野も入学を希望したが、高３夏の練習参加で不合格を突きつけられた。「自分だけ行かないのは悔しい」と“再受験”を直談判し、２度目で合格を勝ち取った。だが、迎えた４月、選手権で負った左膝半月板のけがで半年の離脱となった。

　「最初はもう絶望。全国から有名な選手しか集まっていない中、自分は一回落とされ、プラス半年間サッカーもできない状態。最初は練習をやりたくない、このメンバーの中では（出場）できなさそうだなと思った」

　転機は２年の時だった。関東社会人リーグに出場する“Ｂチーム”で控えだった肥田野は「たまたま」先発した試合でゴールを奪った。大学入学後から鍛え始めたフィジカルの強さも発揮し、秋にはトップチームに昇格。Ｊクラブの練習にもトレーニングパートナーとして派遣されるようになった。派遣先の浦和で元日本代表ＤＦ酒井宏樹も参加した紅白戦で２得点を奪い、プロへの扉を開いた。夢をかなえたが、そこからも戦いが待っていた。

　「もともと全く無名だったので、急に注目されるのはすごく違和感があった。

　夏までは苦悩したが、９月以降は「思いっきりの良さ、がむしゃらにゴールに向かう姿を評価してもらった」と思い出し、積極性を取り戻した。今は迷いはない。自身の原動力を胸に刻み、プロでの活躍を誓う。

　「限られた選手しかレッズでプレーできないし、アジア一のチームと思っている。手放すわけにはいかないし、不安よりも希望が強い。反骨心を持った時の方が持ち味を出せるので、そういう思いでやりたい」

　◆関東１部卒業生Ｊ１内定選手　昨年度から９人減少は秋春制移行など転換点の影響

　２５年度の関東１部の卒業生で、Ｊリーグ内定選手は３１人。うちＪ１は８人だ。昨年度は明大だけで６人のＪ１内定選手を出し、Ｊ内定の５４人のうち１７人がＪ１クラブに羽ばたいたことを考えると、やや少ない。

　ただ、天皇杯で東洋大が１６強に躍進したことからも分かるように、能力は高い。新潟、柏とＪ１を連破した立役者のＤＦ山之内佑成（柏内定）はいち早くプロの舞台でデビューし、ルヴァン杯決勝で先発出場も果たした。全日本大学選抜はイタリア遠征で、セリエＡフィオレンティナから金星。

　来季からＪリーグは秋春制に移行し、Ｕ―２１リーグも新たに創設される。転換点になるシーズンであることも内定者数に影響しているようで、あるＪ１のスカウトも「みんな手探り」と話した。（浅岡　諒祐）

　【取材後記】　肥田野は千葉・習志野の実家から横浜市の大学に、２時間以上をかけて通学している。「電車でいろいろと考えたりするのが好き」と一人で過ごせる時間を楽しんでいるそうだ。「発想したり、自分で考えるのが好き」という。また、外出が制限されたコロナ禍だった高校２年時は、絵の具で風景画なども描いていた。その創造力はピッチだけではなく、取材でも質問に対する言語化能力に驚かされた。

　現在、参考にしている選手は元ブラジル代表のＦＷロナウド氏。国立競技場の工事に携わった父の勧めで見始め「ダイナミックでかっこいい。身長も同じくらいで理想ですね」と語る。ロマンあふれるレフティーが、来季Ｊ１で躍動する姿が楽しみだ。

　◆肥田野　蓮治（ひだの・れんじ）２００３年１２月１日、千葉・習志野市出身。２１歳。小学２年でサッカーを始める。東習志野ＦＣ、ＦＣ東京Ｕ―１５深川を経て、１９年に関東第一高に進学。高校２、３年時には全国高校選手権に出場。２２年に桐蔭横浜大に入学。２５年１月に２６年シーズンからの浦和入団内定が発表。１８１センチ、７５キロ。家族は父、母、弟。左利き。