阪神・森下翔太外野手(25)が14日、兵庫・西宮市内の球団事務所で契約交渉に臨み、1億3200万円増の年俸2億1000万円でサイン。プロ4年目で2億円に到達したのはDeNA・牧(2億3000万円)以来4人目で、球団史上最高額となった。

ダルビッシュ、大谷(ともに日本ハム・2億円)も上回る超大幅昇給にも満足することなく、来季目標は初の本塁打王。「打倒・佐藤輝」に意欲を燃やした。 

 森下はド直球に超大幅昇給を報告した。「2億は乗らせていただきました!」。年俸7800万円から約2・7倍となる2億1000万円で来季の契約を更改。プロ4年目で2億円に到達するのは4人目で、球団史上初。DeNA・牧の2億3000万円(24年)には及ばなかったが、日本ハム・ダルビッシュ(08年)と大谷(16年)の2億円を超えた。「驚きやびっくりはない。いい日になった」と胸を張った。

 今季は143試合にフル出場し、打率2割7分5厘、23本塁打、89打点。ベストナインとゴールデン・グラブ賞を初受賞した。スター街道を進む成長株は「全試合に出てこそ、プロ野球選手。

やっとスタートライン」と向上心も超一流。大台を突破しても「ご褒美なんてあげる値じゃない。まだまだ」と満足しなかった。

 冷静でいられるのは、すぐそばに大きな壁があるからだろう。40本塁打、102打点でセ2冠に輝いた佐藤輝。「すごく輝さんのことを尊敬しているけど、悔しい。輝さんに食らいつける自信も持っている」。目標はズバリ「打倒・サトテル」。40本塁打でキング獲得を視野に入れ、兄貴分に挑む一年にもなる。

 森下が契約を更改したことで、阪神の2億円プレーヤーは8人。ソフトバンク(16~18年)に並び、史上最多タイとなった。契約未更改の佐藤輝(1億5000万円)と才木(1億2000万円)もクリアすることが確実視され、2ケタ10人にのぼる可能性が高い。

セ・リーグを独走した王者に見合った暖冬更改に「選手ファースト。すごく考えてくれている」と感謝した虎のプリンス。「出るだけではなく、活躍したい」と来年3月のWBCも意識し、貪欲に戦う覚悟だ。(直川 響)

 ◆阪神の2億円プレーヤー

 近本   外 5億円

 大山   内 3億4000万円

 西勇   投 3億円

 中野   内 3億円

 村上   投 2億3000万円

 森下   外 2億1000万円

 岩崎   投 2億円

 石井   投 2億円

※佐藤輝  内 1億5000万円

※才木   投 1億2000万円

※は契約未更改

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