【ラグビー】埼玉、開幕前まさかの敗戦がターニングポイントに　稲垣啓太が振り返る「強いメッセージを発信していた」
ラグビー・リーグワンの開幕節、BL東京戦で途中出場した埼玉の稲垣啓太（カメラ・大谷翔太） 画像（1枚）

◇ラグビー　リーグワン第１節　埼玉―ＢＬ東京（１４日、味の素スタジアム）

　リーグワン２０２５―２６シーズンが開幕し、４季ぶりの優勝を目指す埼玉は、２連覇王者のＢＬ東京を４６―０で破った。チャンピオンチームを完封する絶好のスタートに、プロップ稲垣啓太は「今日の結果はよかったが、我々がボコボコにされた試合もある。

まぁ、今日みたいな試合もあるかな、と」と冷静に語った。

　前半７分、ＳＯ山沢拓也がＰＧを決めて３―０と先制すると、フッカー坂手淳史（同１４分）、ＦＢパートン（同２７分）らがトライを重ねる。ボール争奪戦で優位に立ち、反則を誘っては山沢のキックで３点を加点。守っても３９―０の後半２０分、トライラインを５メートル後ろに背負いながらの守りでターンオーバー。３３分、３４分と自陣での守りでボールを奪い返し、最後まで相手のスコアボードに０を刻んだ。

　何よりの強みとする堅守。主将の坂手は「選手たちがつくってきた伝統」と言った。４位に終わった昨季は安易に崩され、後手に回っての失点も目立った。今年８月、３５歳の稲垣は、プレッシャー下でのボール争奪戦を課題とし、指摘していた。「チームの弱さ。いい時は一見、いいように見せて『これがワイルドナイツ』のような雰囲気を出すけど、実際はなんてことはない。なんとかなる、という考えがまん延して、今のチームを作っているので」。

開幕に向け、精神面の成熟を一つのカギとしていた。

　この日、稲垣が「一番顕著に表れた」と振り返ったのが、１１月２２日の愛知との強化試合。主力級が揃った中、２部チーム相手に２６―３３で敗れた。稲垣の言葉を借りれば「なんとなく」グラウンドに立ったという一戦。トップチームとして、個々の能力の高さは認めながら「本当の真剣勝負になった時に、なんとなく（試合に）入ったら、絶対やられる」とし「根性論を提唱したいわけではないけど、大前提として、土台を持っていないのにグラウンドに立つな、ということ」と説いた。

　敗戦後、チームでのミーティング。今季から新たに指揮を執る金沢篤ヘッドコーチや、選手らが「強いメッセージを発信していた」という。ＷＴＢ竹山晃暉も「言い方的には、すごくきつかった」と振り返る時間。精神的な準備の面でそれぞれが自覚を改め、強化試合最終戦の東京ＳＧ戦は２７―１７で勝利。稲垣は「そういったことがあって、今日いいスタートが切れた。そういった経験もチームにとっては必要だったのかなと、プラスには捉えてます」とした。

　この日は心身万全の状態で、ほぼパーフェクトな試合運び。

「今日だけだったら、また元に戻る。これをやり続ける必要がある」と表情を変えない稲垣は、必要なことを問われると「気持ちです」と即答した。「なんとかなるだろうでは、どうにもならない時に立て直せない。ラグビーはやはり、まずはメンタル。準備してきたことを出すためには、マインドセットが一番大事」。取り戻しつつある“伝統”が、王座返り咲きを予感させる。

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