元ソフトテニス世界一から転身！船水雄太「ピックルボール界の大谷翔平になる」…日本人初の米プロリーグ選手

　昨年３月、ピックルボールの米プロリーグ「メジャーリーグピックボール（ＭＬＰ）」のマイアミ・ピックルボールクラブにドラフトで指名され、日本人初のＭＬＰ選手になったのが船水雄太だ。プロソフトテニス選手から前例のない戦いに挑んだ３２歳がスポーツ報知の単独インタビューに応じた。

　開拓精神を突き動かされた。ピックルボールの存在を知ったのは２０２３年。コロナ禍が明け、プロソフトテニス選手としての今後を思案していた時に出会った。新しい可能性に心が躍った。

　「これまでのソフトテニスのキャリアもあったが、世界大会で２、３回連覇しても、自分の世界線は変わらないのかな、と。ならば、これまでの努力や心技体は誇りに思いつつ、スポーツエンタメ、ビジネスのど真ん中である米国で一番伸びているスポーツで世界一を目指すのが次の自分のモチベーション、目標になるんじゃないかと思い、思い切って挑戦しました」

　当時の日本王者にもＳＮＳを通じて連絡し、実際にプレーするうちにソフトテニスで培った技術と経験を生かせる手応えをつかんだ。そして本場の米ロサンゼルス訪問が決定打になった。

　「潰れかけたテニスコートがピックルボール専用になって収益が何倍にも復活したとか、ビバリーヒルズで有名人や映画のプロデューサーがやっていたりという現状を見て、これは『本物』だと確信。日本でもその波を起こせればと、そこで決意しました」

　日本ではまだマイナーな競技でプロを目指す―。前例のない挑戦を決断した背景には、船水のキャリアもあった。

　「ソフトテニスで世界一になったり、無理だと言われてきたことを成し遂げてきた。

　２４年１月に渡米。元全米王者で、日本での普及に取り組んでいたムーア氏の父のもとで、１日６～１０時間の練習を２か月間こなした。練習試合も行ったが、アマチュアにすら勝てず「すぐに鼻がへし折られた」。次第に心がすり減っていったという。

　「勝てない時期は、ダブルスで１～２球しか触れない日もあった。言葉も通じないし、下手で独特なスキルを持った日本人とは別にみんなやる必要はない。練習相手を探すのにも苦労して、壁打ちばかりしている時期もあった。プロと知り合うためだけに夜中に（自宅を）出て、３時間くらいかけて飛行機で行ったこともある。ただ、その時も（練習補助の）球出ししかできなかった。１００人いたら、多分９９人くらいが諦めて辞めていると思います」

　プロへの道筋も見えず、資金的にも苦しい。

　「理不尽なことが多く、うまく行かないことばかりで、諦めてもいい時はいくらでもあった。ただ、諦めると、これまで培ってきた心技体が全て否定されてしまう。このチャレンジに期待してくださっている方々、次に続くであろう若い世代のため、僕だけではなく、みんなの思いをエネルギーに変えて踏ん張っていた」

　ＭＬＰのドラフトで指名されるためには、ユナイテッドピックルボール協会（ＵＰＡ）との契約が必要で、基準は全米ランキングで６０位以内。船水は昨年１月の大会で世界ランク１位に勝利し資格を得て、締め切り２時間前に、滑り込みで契約を交わした。ここで満足することはなく２週間後のドラフト本番まで、積極的な営業活動を始めた。

　「全チームにメールを送って、日本人で初めてのプロ選手を目指していること、ソフトテニスで世界王者になったこと、誰も見たことのない独特なボレースキルがあると書きました。１回見たら僕の価値が分かる、くらいのゴリゴリの営業をしましたね」

　各オーナーから提示された条件はトーナメントでの３２強以内。ドラフト約１週間前にクリアし、複数チームからトライアウトの機会をもらい、力を示し続けた。

　「朝から全スキルをチェックされて、１回のミスも許されない雰囲気でやらされた」

　過密な日程、急な予定変更、トライアウトでは４０度の高熱とぎっくり腰に苦しめられたが、全体３９位で自身の名前が呼ばれた。

　「これまでの努力が全て報われた。メディアを含めて、勝てない時も温かい応援をしてくださって、エネルギーになっていた。

　晴れてプロになると、自身を取り巻く環境は１８０度変わった。特に、大会中のプロとアマチュアの違いは雲泥の差だった。

　「プロの予選に出ていた時は、１日８～９試合、真夏の４０度の中でやらされた。全身がけいれんし、翌日の本戦を戦えない時もあった。ただ、メジャーリーグ選手になると控室もクーラーが利いたところ。ケータリングもあるし、シェフもいる。これだけ差があるのか、と」

　各競技のスター選手との交流も生まれた。

　「ロサンゼルスで練習場所に困っていた時、ドジャースのベッツ選手に『日本人で初めてのメジャーリーグ選手なら使っていいよ』と言われ、彼の家に行き、練習場所を提供してもらったことがある。ベッツ選手はシーズン中だったのでプレーしなかったが、彼がいる前で普通に練習し、自己紹介までした。テニスのアルカラス選手（現世界ランク１位）ともニューヨークで一緒にイベントをしました。他の競技と同水準とまではいかないが、肩を並べられるくらいの立ち位置にはあるのかなと思います」

　自身の挑戦の模様はＹｏｕＴｕｂｅ「ピックルボールジャパンＴＶ」でも発信しており、日本での普及に貢献している。

　「次世代の人が僕より上の結果を残すための道しるべになりたいし、その軌跡を残すために発信もしている。

　◆メジャーリーグピックルボール（ＭＬＰ）　米国のプロリーグ。リーグはプレミアとチャレンジャーに分かれ、２６年はプレミアに１７チーム、チャレンジャーに５チームが所属。１チームの人数はプレミアが男女３人ずつ、チャレンジャーは男女２人ずつ登録でき、リーグ戦では男子ダブルス、女子ダブルス、混合ダブルス２試合を実施。シーズン中には全チームが一堂に会したトーナメントも行われる。リーグ戦終了後は上位１０チームによるプレーオフを行い、王者を決める。

　各クラブのオーナーには、ＮＢＡ選手のレブロン・ジェームズ、ＮＦＬ選手のパトリック・マホームズら著名人も多い。船水が所属するマイアミ・ピックルボールのオーナーの１人は、プロテニス選手の大坂なおみ。

　◆船水　雄太（ふねみず・ゆうた）１９９３年１０月７日、青森・黒石市生まれ。３２歳。宮城・東北高３年時の高校総体でソフトテニスの個人と団体で優勝。早大に進学し、全日本大学対抗選手権大会では４連覇。

　◆日米の事情　ピックルボールワン社によると、２４年の米国での競技人口は約１９８０万人で、米国内でのコート数は約７万面。ＭＬＰの賞金総額は５００万ドル（約７億円）で、トップ選手は年俸１億円以上。日本での競技人口は２５年３月時点で４万５０００人。ピックルボール専用のコートも増えてきており、２５年７月には東京タワーの真下にコートが常設された。

　【取材後記】

　ピックルボールの経験がなかったため、取材前に体験させてもらい、簡単なゲーム形式も行った。

　もちろん、全員が挑戦を好意的に受け止めたわけではない。実際に、ピックルボールを始めた当初は「頭がおかしくなったのか。何だそのスポーツは」と言われることもあったという。決してぶれず、自身の選択を信じた。今後も挑戦し続けるのだろう、と感じた４０分の取材。翌日、私が両足の筋肉痛に苦しめられたのは言うまでもない。（浅岡　諒祐）