「ダサく辞めてもいいのかな」千葉の３７歳ＭＦ米倉恒貴が格好いい引退ではなく選んだＪ１再挑戦の道
引退の葛藤を経てJ１での新シーズンに挑む千葉MF米倉恒貴 画像（1枚）

　涙のＪ１昇格を達成し、引退を覚悟していた３７歳が、もう一度ピッチに立つ理由を見つけた。千葉ＭＦ米倉恒貴が１６日、千葉県内での練習後の取材に応じ、現役引退の葛藤を経て、自身７年ぶりとなるＪ１に挑む思いを明かした。

　昨年、千葉はＪ２の３位で出場したプレーオフを制し、１７年ぶりとなるＪ１復帰を決めた。米倉はプレーオフの準決勝・大宮戦、途中出場して１８歳ＭＦ姫野のゴールをアシストするなど、０―３の劣勢からの大逆転勝利に貢献。決勝では徳島に勝利して昇格を決め、万感の涙を流した。悲願を果たし「もうそれ（Ｊ１昇格）のためだけにやっていたんで。辞め方、というのがあるんだったら、間違いなくここだ」と引退に心が傾いたという。

　０７年に千葉でプロ入りし、１４年のＧ大阪移籍を経て１９年途中にＪ２千葉へと復帰した米倉。自身が育ったクラブを、もう一度Ｊ１に上げる、という思いだけで戦い続けてきた。昨季でその大義を果たし「もう、ほぼほぼ」引退を決断するつもりだった。しかしクラブからは、契約延長のオファーが届いた。周囲に相談すると、オファーがあるなら続けるべきだ、という意見ばかり。自身の悩みとは裏腹に「誰に相談しても、話にならなかった」と苦笑いした。

　しかし、葛藤の中で頭をよぎったのは、格好よく引退しようとしている自身への疑問だった。

「ちょっと思ったのは、格好よく辞める、というのは似合わないのかなと。ダサく辞めてもいいのかな、と。自分の中で。エリートでも何でもないんでね」。八千代高からトップ下やサイドハーフを主戦場として千葉でプロ入りしたが、花開いたのはサイドバックとして。１４年には移籍したＧ大阪で３冠獲得に貢献し、翌年には日本代表入りも果たした。代表では本来の右サイドバックではなく、左で起用され、定着には至らなかった。１９年途中に３０歳で千葉をＪ１へ、という決意で古巣に戻ったが、昇格までは６年半を要した。紆余（うよ）曲折の中で「運のいいサッカー人生っていうか、なんやかんやで、いい人たちに出会ってきたおかげ」というキャリアの最終章。Ｊ１という日本最高峰の舞台で、ぼろぼろになることも覚悟した上で、もう一度戦うことを決めた。

　自身７年ぶりのＪ１を戦う上で、選手個人としてのマインドには変化も生まれた。近年はＪ１昇格という目標だけに向け、個人としての成績は度外視してきた。

昨季はリーグ戦１１試合出場で０得点。しかし半年間の１００年構想リーグに向け「今まではＪ１に上げるために、全てチームのためとか色々考えてやってきましたけど、もう１度、選手として数字にこだわって、やってもいいのかなとは思います。出場時間もそうですし、ゴール、アシスト、数字にもフォーカスする。（チーム内での）役割をこなすのは、選手として当たり前。それに甘えちゃうと、選手としてというか、人間として成長がないと思うので。僕の年齢、立場からしたら、出場時間を増やす、じゃあスタメンで行ってみよう、と見てもらうには、相当アピールが必要。でも今年は、そういうがんばりを楽しもうかと思っています」と明かした。

　さらに「本当はね、（今年５月で）３８歳のやつが、スタメンでばりばり出るようなチームは、（Ｊ１では）たぶん厳しいと思う。競争をより厳しいものにするために、もしかしたら、っていうところまで自分を追い込んでいけるか」と続けた。その言葉には、個人のエゴではなく、チームへの思いがにじんだ。

　プレーオフで“フクアリの奇跡”を演出した千葉サポーターにとっても、待ち望んだＪ１の舞台。「クラブにとって本当に大きなシーズンになると思うし、自分にとっては色々と考えを固める半年にもなる。

まずはやりきりたい。自分の力がここまでだ、と思ったら、もう（プロ）２０年目なんでね。切りよく。でも中途半端な方が、オレっぽいのかな」とも笑った。格好のいい辞め方を諦めた千葉の背番号１１は、等身大の姿でＪ１の舞台に立つ。（金川　誉）

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