張本美和　“ひなの壁”破った…「ついに、ついに、やっと勝ったか！」過去２年決勝で敗れたリベンジ果たし涙

◆卓球◇全日本選手権　最終日（２５日、東京体育館）

　３年連続で同じ顔合わせとなった女子決勝で、１７歳の張本美和（木下グループ）が４連覇を狙った早田ひな（２５）＝日本生命＝を４―３で破って、初優勝を果たした。高校生女子での制覇は史上７人目、ジュニアとの２冠は１９８８年の佐藤利香以来、３７大会ぶり史上２人目の快挙。

　決勝で２年連続で敗れてきた“早田の壁”を破って悲願の日本一をつかんだ。ベンチコーチの父・宇（ゆ）さん（５６）と抱き合うと涙があふれた。「ついに、ついに、やっと勝ったか！　全日本の優勝は、どの大会で優勝するよりも達成したかった。うれしい」祝福の拍手を一身に浴び喜びを爆発させた。

　殻を打ち破った。横井咲桜（ミキハウス）との準決勝は２ゲーム（Ｇ）を失ってからの大逆転勝利。決勝は３年連続で女王・早田への雪辱戦だった。３―２の第６Ｇは１０―６とチャンピオンシップポイントを握った。あと１点。だが「初めて弱気になった」と痛恨の６連続失点で逆転された。

　失意からすぐに立ち直れず最終Ｇ前は放心状態だったというが、コートに立つと「攻め切る」と腹をくくった。５―１から２連続レシーブエース。得点するたびに雄たけびを上げるのがスタイルだったが「（気分が）上がり過ぎちゃう」と絶叫を封印した。「メンタルが大事。最後まで落ち着いてできた」と感情を抑えてプレー。大勝負の舞台で「立て直せたのは成長」と実感できた。

　９歳の時、兄・智和（２２）が史上最年少１４歳で制する姿に憧れ「小さい頃から、世界チャンピオンになるよりも欲しい」と渇望したタイトルだった。昨年４月に世界ランクは日本女子最上位に浮上。「自分の実力は分かる。今年はチャンス」と意識し、昨年１０月頃から「頭は全日本」とモードに入った。例年連戦を重ねて全日本に臨んできたが、今年は世界ツアーに出ずに１週前に帰国。「サーブの配球がうまい」と早田対策を立て、レシーブを強化するなど入念に準備した。

　日本一の称号を手にした１７歳には、ロサンゼルス五輪金メダルや、世界ランク１位の目標が胸にある。「いい弾みにする。海外の大会でも勝ちたいし、全日本で（１８年度の伊藤美誠以来となる高校生女子）２連覇をしたい。成長して、また来年帰ってくる」。壁を越えたエースの夢は続く。（宮下　京香）

　◆美和に聞く

　―初の日本一に立って。

　「自分の実力は一番分かっている。今年が一番チャンスというのがあった。２年連続２位だったので、優勝したい気持ちがすごく大きかった。パリ五輪で銀メダルを取った時は団体戦だった。今回はシングルスでまた違ったうれしさがある」

　―優勝後、涙の理由は。

　「準決勝からすごく苦しかった。

　―早田との決勝の勝因。

　「メンタルの部分が一番大事。試合前はすごく自信を持っていた。今大会を通して卓球はメンタルのゲームだと感じた」

　―誕生日の父、母への思い。

　「一般の部で優勝をプレゼントしたかった。お母さんも誕生日だったので、一緒にお祝いしたい」