【阪神】なぜ今朝丸裕喜を昨季２冠王と対戦させた？　藤川球児監督の真意「シーズンであの形では…」
メンバー表交換を終えファンに手を振る藤川球児監督　（カメラ・豊田　秀一） 画像（1枚）

◆オープン戦　日本ハム５―２阪神（２３日・名護）

　高卒２年目の阪神・今朝丸裕喜投手（１９）が日本ハム戦で“１軍”デビューを飾った。３回から２番手でオープン戦初登板し、打者４人に完全投球。

当初は１イニングの予定だったが、藤川監督は若虎を４回のマウンドにも送った。なぜ、昨季パ・リーグ２冠の強打者レイエスと対戦させたのか？　指揮官の狙いを虎番キャップの小松真也記者が「見た」。

　藤川監督は１イニングを３者凡退に封じた高卒２年目右腕・今朝丸を続投させた。当初の予定にはなかったものの、４回先頭で打席を迎える昨季本塁打＆打点王のレイエスと対戦させるためだった。結果は１０１キロのスローカーブをウイニングショットに３球三振斬り。若武者にとって、申し分ない成功体験になった。

　もちろん、指揮官も「本当は１イニングで終わりだったんですけど、もう一つ挑戦してみて、この経験をね、（将来）覚えているでしょうから。最後スローカーブでね、うまく伏見もリードして」とたたえたが、強打者に挑ませたのは、抑えて自信をつけさせること以上に、別の狙いがあったように思う。真意は続けた言葉だろう。

　「まあ、でもね、レギュラーシーズンでは、あの形ではそう簡単には抑えれませんから。このプロ野球の世界では」

　初球１４４キロ直球で空振りを奪い、２球目に１３２キロスライダーでファウルを打たせ、最後はスローカーブ。結果はあくまで打者が仕上がっていない、このオープン戦の時期。

長距離砲に対して、軸となるボールが通用すると感じたか。今の自分の現在地を教えるには十分な登板だった。今朝丸の試合後の発言に凝縮されていた。

　「うれしい気持ちはあるんですけど、ここで満足せず、次は真っすぐで三振を取れるように。どんどん自分の真っすぐ（の精度）を上げていきたい」

　藤川監督は育成方針として、昨年２軍でプロ野球のイロハを学ばせ、今春は主力中心の宜野座キャンプスタートを選択。ただ、疲労が出始めた第４クールは平田２軍監督が率いる具志川でペースを一度落とし、今回のマウンドを用意した。この日、相手先発は同じ高卒の５年目・達。日本ハムの中心選手を担い、今季さらなる飛躍を遂げようとしている投手を例に挙げ、若虎に期待を込めた。

　「相手の達投手が５年目ですよね？　今朝丸が２年目ということでは、進み具合っていうのがまたこう、同じプロ野球界、チームは違えど、一つのモデルになるかもしれませんからね。その辺は何年かしたらそういうものが見えてくるかも、といったようなシーンでしたね」

　まだまだ初々しい１９歳がこの貴重な経験をどう生かしていくか。レイエスとの対決が将来、虎のエースへの道につながっているかもしれない。（小松　真也）

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